【原文】
天下莫柔弱于水(1)，而攻坚强者莫之能先(2)，以其无以易之也(3)。
柔之胜刚也，弱之胜强也(4)，天下莫不知，而莫之能行(5)。故圣人之言云(6)：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王(7)。正言若反(8)。
【题解】
本章，老子又一次以“水”喻道，说明柔能胜刚、弱能胜强的道理。
在春秋末年，随着铁器的广泛使用，人类在征服自然的斗争中，逐步加深对自然现象的认识。“水善利万物而不争”，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先”，等等。都反映了人类认识的深化过程。这种观点，不仅是重要的军事战略思想，而且在政治上也有一定的意义。
注释：
(1)马王堆本乙本如此，甲本“弱于水”三字损掩。傅与诸王本同。范本“莫”下多一“不”字。河上及景龙、开元、景福、敦煌、诸唐本、诸宋本、诸元明本，“莫柔弱”作“柔弱莫过”。陈象古作：“天下至柔莫过于水。”寇才质作：“天下柔弱者莫过于水。”
(2)傅本如此。马王堆本甲本同，惟多一“也”字，乙本损掩。范本，“坚”作“刚”。景龙、敦煌唐写本及龙兴碑，无“者”字。开元、河上及诸王本，“先”字作“胜”。敦煌六朝写本，此句上又有“言水柔弱”四字，为他本所无。
(3)马王堆本乙本如此。甲本同，惟下“以”及“之也”三字损掩。傅本同。范无前“以”字，作“其无以易之也”。开元及诸王本，无“也”字，作“以其无以易之”。景福、河上，下“以”作“能”，无“也”字，作“以其无能易之”。敦煌六朝写本作“无易之”，并无“其”“也”及两“以”字。劳健《古本考》：“按此句诸本互异，‘易’之解，亦各自为义。王弼注‘无物可以易之’，谓更易也。玄宗注‘万变而常一’，谓变易也。河上注‘攻坚强者，无以易于水’，谓容易也。六朝本作‘言水柔弱，而攻坚强者莫之能胜，无易之’三句，则为毋轻视其柔弱之意，谓慢易也。景福作‘以其无能易之’，亦可解为因其无能而人轻视之。明李宏甫云‘其无以轻易柔弱为也’，正解如六朝本，暗合于古矣。今取诸本互勘，解如慢易，与上文相贯，义长。不宜作两‘以’字。”按，劳说不可从。今之马王堆本甲乙本，俱有两“以”字。如训“易”，为“慢易”，则与上文意义不连贯，不易讲通。应取王弼注，训“易”为“更易”，即代替，义长。任继愈《老子新译》：“易，代替。‘无以易之’的解释，根据王弼注‘无物可以易之’。又据马叙伦《老子核诂》引陶鸿庆说。”
(4)《淮南子·道应训》所引如此。马王堆本乙本正同，惟“柔”字讹作“水”。
甲本损掩。傅、范无两“也”字。开元、敦煌、古观楼、龙兴碑及司马光、苏辙诸本，作“故柔胜刚，弱胜强”。河上及诸王本，两句互倒，作“弱之胜强，柔之胜刚”。景龙本作“故弱胜强，柔胜刚”。六朝写本同，无“故”字。景福作“弱之胜强，柔之胜刚。”
(5)傅、范及《淮南子·道应训》所引悉如此。马王堆本乙本上句“不”作“弗”，句末有“也”字，下句“莫之能行”四字损掩，句末有“也”字。甲本损掩，只残留“天”及“行也”三字。诸王本及诸今本，多作“天下莫不知，莫能行”，景龙、敦煌、龙兴碑，“不”作“能”。蒋锡昌《校诂》：“此言水之道，柔弱可以胜刚强，天下莫不知，然竟莫能行也。七十章‘天下莫能知，莫能行’，则指圣人之道言，故文字与此稍异。盖圣人之道，知难行难。而水之道，知易行难也。”
(6)傅本如此。敦煌六朝写本、景福本，无“之”字。景龙本、河上本，并无“之言”二字。开元与范本作“是以圣人言。”诸王本作“是以圣人云。”“故”字。马王堆本甲本作“故”，乙本作“是故”。“圣人之言云”，两本皆衍一“曰”字。
(7)范应元本如此，依今本去“也”字。马王堆本乙本，首句“垢”作“诟”，第二句“社稷”后有“之”字，第三句“不祥”前有“之”字，末句“为”作“谓”，“天下”后有“之”字。甲本两“国”字俱作“邦”。傅奕同乙本。《淮南子·道应训》所引作：“能受国之垢，是谓社稷主；能受国之不祥，是谓天下王。”他本同《淮南子》，惟无两“能”字。
(8)马王堆本甲乙本如此。诸通行本皆同。惟陆希声上有“故”字，傅奕下有“也”字，司马光并有“故”字、“也”字。蒋锡昌《校诂》：“‘正言’即指上文‘受国之垢’四句而言，谓以上所云，乃圣人正言，以世人不知，若为反言也。”
【今译】
遍天下没有什么比水更柔弱，可是摧毁坚强的东西，没有什么能胜过它，因为任何东西都不能替代它。柔之所以能够战胜刚，弱之所以能够战胜强，（这个道理）遍天下没有谁不懂，却没有谁能够这样做。
因此圣人这样说：承担起国家的污辱，那才称得上国家的君主；承担起国家的灾难，那才称得上天下的君王。正面的话就好像反面的话一样。