醇王拿肅順，搞得這樣子劍拔弩張，如臨大敵，是恭王所不曾想到的，按實際情形來說，他也沒有工夫去注意對肅順的報復，擺在他眼前的唯一大事，是把政局安定下來，而經緯萬端之中首當著手的，是接收政權。
顧命大臣的制度，一下子被砸得粉碎了！這樣，軍機處的權威，便自然而然恢復，照道理來說，文祥是唯一被留下來的軍機大臣。因此，在過渡期間，他應是承先啟後，唯一掌握政權的人物。但文祥的性格，自然不肯自居於這樣重要的地位，為了恭王復出，能顯示出朝局全盤變更的意義，先帝──文宗顯皇帝所親簡的軍機大臣，全部罷免，樞廷徹底改組，文祥等於以新進資格，重新入直。
當肅順在密雲咆哮大罵時，京裏大翔鳳胡同的鑒園，臨湖的畫閣中，重帷低垂，燈火悄悄，恭王正和文祥、寶鋆，還有曹毓瑛、朱學勤，在密商軍機大臣的名單。
先定原則，恭王問道：「咱們是五個還是六個？」
「原來是五個，還是五個吧！」
「好，就暫定五個好了。」恭王接納了文祥的意見，親自提筆，一面在紙尾寫上「曹毓瑛」三字，一面又說：「一個蘿蔔一個坑，琢如抵焦祐瀛的缺。」
曹毓瑛急忙離席遜謝，但未容他發言，寶鋆拉著他坐了下來，「你甭客氣了！」他說，「焦大麻子那個缺原就是你的。」
「對了。」恭王點點頭，提筆又說：「博川自然還是留任。」
他把「文祥」的名字寫在曹毓瑛之前，但兩者之間，隔得很寬，寶鋆心裏有數，這空著的位置是留給他的。於是放心了。
自己有了著落，便得為別人打算，寶鋆與恭王的私交極厚，彼此到了可以互相狎侮的程度，所以用一種微帶輕佻的聲音喊道：「慢著！咱們得先給六爺想個甚麼花樣？」
「你說是甚麼花樣？」恭王愕然相問。
文祥深知寶鋆說話的習慣，便為他解釋：「佩蘅的意思是指名號。」
他這一說，曹毓瑛立刻想到了現成的三個字：「攝政王」。
但是這個名號決不能用，用了會使人連想到多爾袞。
「我倒想到了一個，看行不行？」朱學勤很清楚地唸了出來：「議政王。」
大家一致讚好，恭王也深深點頭，表示很滿意的樣子。
於是朱學勤從恭王面前移過那張名單來，取筆在前面寫上「議政王」三字，接著看一看寶鋆，又看一看恭王，意思是有所求證。
「把佩蘅的名字添上吧！」
寶鋆聽得這話，笑嘻嘻地站起來，給恭王請了個安，口中說道：「謝謝六爺的栽培。」
預定的五個軍機大臣缺額，到此刻只剩下一個了，寶鋆是知道的，恭王有意把他的老丈人桂良也拉了進來，但以他與恭王及桂良的關係來說，不便開口，如果要作此提議，必須有個極好的說法，而此說法一下子還真不容易想。
文祥自然也知道恭王的意向，但他就在自己和寶鋆被提名的剎那，忽然另有所見，要保留建言的立場，不肯開口。這樣，就只剩下曹毓瑛和朱學勤了。他們都是極有分寸的人，知道以桂良的地位，入軍機出於不夠份量的人所舉薦，則被薦者必引以為恥，那豈不是馬屁拍在馬腳上？因此也都不肯開口。
這短暫的沉默，在這樣彈冠相慶的場合出現，自然是不適宜的，所以你看我，我看你，都有不知如何說起之苦。最後，由於恭王的眼色，曹毓瑛開口了。
「不知燕公的意思如何？」他徐徐說道：「照我看，燕公是萬不可少的一位！」
聽得這話，寶鋆趕緊搭腔：「我有同感。琢如，先聽聽你的。」
「目前洋務至重。六王爺既領樞務，自然不能專意於此，燕公見識閎偉，而且素為洋人所敬仰，如果參與機務，今後對洋人的交涉，一定可以格外順手。此是一。」
「不錯，不錯。請道其二。」
「大學士直軍機，始為真宰相。六王爺以近支尊親，執掌國柄，輔以老成謀國的燕公，益增樞庭之重，更足以號召人心。」
「嗯，嗯。」恭王點點頭說，「琢如倒真不為無見。就這麼辦吧！」
於是寶鋆欣然提筆，把桂良的名字寫在恭王之後，接著把這張名單遞了給恭王。
恭王略看了看，把名單推向桌子中間，以一種大公無私的神態說道：「擬是這麼擬了，不能說是定案。各位還有甚麼意見？凡於大局有益，我無不樂於奏達兩宮。」
只有文祥有話，但顯然地，他不願意在此時公開，只說：
「先吃點兒甚麼再說吧！」
旁邊一張花梨木的方桌上，早已陳設好了杯筷冷葷，等大家離座一起，聽差立即燙了酒來，隨後便是精潔異常的餚饌點心，接連不斷捧上桌。雖是深夜小飲，性質有如慶功宴，一個個快談暢飲，興致極高。
文祥最先吃完，拿一枝銀剔牙杖，閒閒走到一邊，恭王早就在注意他了，一抬眼看見他的視線投了過來，便也放下筷子，卻又坐了一會，道聲：「失陪」，再慢慢走了過來。
閣中有面極大的鏡子，正臨後湖，日麗風和的天氣，後湖景色，倒映入鏡，湖光人影，如在几席之間，此是題名鑒園的由來。這時兩人就站在大鏡子後面，屏人密談。
「我說實話吧！」文祥很率直地說，「我要出爾反爾，軍機五個不夠，至少還要添一個。」
「莫非你心目中還有甚麼人要位置？」
「不敢！」文祥答道，「我但勸六爺示天下以無私。」
「這，」恭王一楞，不由得要問：「難道是因為我老丈的緣故？」
「不是！燕公入直，不會有人說閒話。」文祥放低了聲音說，「我請六爺綜觀全局，原來是兩滿三漢。」
「啊！」恭王原是極英敏的人，一點就透，本來的軍機大臣中，穆蔭和文祥是旗人，匡源、杜翰、焦祐瀛是漢人，現在則除了曹毓瑛以外，樞廷成了旗人的天下，這將引起京內外極深的猜嫌，於是他感激而欣慰地拍一拍他的肩，一迭連聲地說：「吾知之矣，吾知之矣！」
兩個人重新走了回去，那三個根本不知他們說了些甚麼。宵夜既畢，精神復振，喝著茶，抽著煙，繼續商量人事的安排。
到的，按實際情形來說，他也沒有工夫去注意對肅順的報復，擺「肅六被革職拿問了，戶部這個缺是要緊的。」寶鋆問道：
「該派甚麼人，六爺可曾想到？」
恭王由於文祥的提醒，這時重新就重用漢、蒙，以期和衷共濟，穩定大局的宗旨，細細考慮了一會，提議以瑞常調補肅順的遺缺，他的本缺工部尚書，調左都御史愛仁來補。這樣一調動，肅順革職的結果，空下來一個左都御史的缺，這是個滿缺，要由旗人來補。
「我沒有成見。」恭王看著文祥問道：「博川，你看如何？」
「如果要我舉薦，我舉麟梅谷。」
梅谷是麟魁的別號，他是滿洲鑲白旗人，科名甚早，道光六年的傳臚；但官運不佳，時有挫折。早在道光二十三年就當過禮部尚書，因為黃河在中牟決口，督修河工出了亂子，革職召還；自三等侍衛再從頭幹起。到了咸豐十年，又當禮部尚書，又出亂子──只不過奏摺上一句話失檢，降調為刑部侍郎。英法聯軍內犯，被命為步軍統領衙門的右翼總兵，充巡防大臣，主管京師西城的治安，約束部下，組織民防，而且下令家家閉戶，準備乾糧、堆積柴薪，如果英法聯軍逞暴，便放起一把火，與敵人同歸於盡。這些勞績，不但為兼任左翼總兵的文祥所親見，亦為留京大臣所深知，所以這時文祥提出他來，大家都撫掌稱善，認為麟魁應該得此酬庸。
等這些安排就緒，恭王才提議增加一個軍機大臣，而且指明要由六部漢尚書中挑選──大家都明白，恭王是屬意於沈兆霖。肅順與他分任戶部滿漢兩尚書；肅順隨扈到熱河，京中的財政支應，他很費了些力氣，而且他也是反肅的健將，聯絡在野大老，發動清議，主張垂簾，在在有功，頗得恭王的欣賞。
依然是由寶鋆提出，全體同意，方算定局。這時已到了寅正時分，恭王也不再睡，揣著那張名單，套車進宮。
兩宮太后仍在養心殿召見恭王，他首先就呈上那張軍機大臣的名單，請旨定奪。
慈禧太后也是想了半夜，與慈安太后商量好了，要給恭王一個特殊的榮典，酬謝他保護聖躬、匡扶社稷的大功勳。
其實，酬勳還在其次，主要的是要做一筆「交易」，慈禧太后心裏有數，肅順是被打倒了，但垂簾之議未成定局，「皇太后召見臣工禮節及一切辦事章程」，還須群臣「酌古準今，折衷定議」，這裏面就大有伸縮的餘地，而關鍵全在恭王一個人身上，要想恭王尊敬太后，太后就得先作寵信恭王的表示。
於是她想到前一天與賈楨領銜的建議垂簾一疏，同時送上來的勝保的奏摺，要旨是「皇太后親理大政，另簡近支親王輔政」，這可能是出於恭王的授意，開出了交易的條件。用他「輔政」，來交換太后的「親理大政」。意會到此，她隨即知道了自己應有的做法。
「六爺！」她說，「我們姊妹已經商量好了，得另外給你個封號，你看『輔政王』怎麼樣？」
這一句話直打入恭王心裏，他不能自封「議政王」，所以在名單上仍只是寫著名字，如何啟齒乞取這個恩典，原也煞費躊躇，想不到慈禧太后如此機敏，居然完全領悟勝保那個摺子中的深意！欣喜之餘，不能不佩服她的見識和手腕。
但是，「輔政」的名目，已見於前一天的明發上諭，痕跡太顯，究不相宜。所以恭王立即垂手答道：「兩位太后的恩典，臣不敢辭。不過『輔政』二字，臣也不敢當。兩位太后親裁大政，臣不過妄參末議而已。」
慈安太后老實，還以為他在謙辭，慈禧太后卻把他的每一個字都聽清了，一面「親裁大政」，一面「妄參末議」，交易已經成功，所差的只是一個字的斟酌。既說「妄參末議」，那麼，她說：「就稱『議政王』吧！」
「是！」恭王欣然磕頭謝恩。
「請起來，請起來！」慈安太后一迭連聲地說，同時賜坐賜茶，從容商談改組政府的計劃。
名分已定，恭王第一次正式敷陳大政，那侃侃而談的神情與以前各次見面，出語吞吐隱約，諸多顧忌，大不相同。他首先提到肅順的黨羽，遍佈內外，要制裁他不是一件容易的事，於今看來諸事順手，但如處置不善，大局不能穩定，會影響前方的軍事。
這樣就自然而然產生了一個結論，為求大局穩定，非安撫各方，特別是要爭取漢人和蒙古的助力。軍機處和部院大臣的調動，就是為了這個目的。
慈禧太后不斷點頭稱是，但心裏明白，恭王這套話是要打個折扣的，至少桂良和寶鋆的入軍機，實無私心在內？同樣地，慈安太后也對寶鋆有反感，只因為先帝痛恨此人。於是，她又想到先帝提起過的幾個人，問道：「那個倭仁，現在幹甚麼來著？」
這使得恭王又生驚訝，他不知道這位忠厚老實的太后，怎會知道有倭仁這個人？「倭仁是奉天的戶部侍郎，現在奉派到朝鮮頒詔去了。」恭王答說，「他是蒙古正紅旗，惇王的師傅。」
「倭仁的學問是好的。」慈安太后又說，「把他調到京裏來，看有甚麼合適的差使？」
恭王靈機一動，隨即答道：「左都御史愛仁調工部，把這個缺給倭仁好了。」
慈禧太后不知道倭仁是個怎麼樣的人，隨即說道：「左都御史得要個方正些的人來當才好。」
「倭仁是道學先生，為人自然是方正的。」慈安太后看著恭王問道：「六爺，是嗎？」
「是！倭仁為人方正，就是稍微迂了一點兒。」
「那不怕。這年頭兒聰明的人太多了，倒是迂一點兒的好。」
話說到這裏，倭仁調升為左都御史，可說已成定局，但慈禧太后偏偏不依，她不是跟誰為難，只是要測驗一下，慈安太后和恭王說定了的事，自己有沒有力量把它變更？而從這個測驗中，也就可以看出恭王之恭，究竟是怎樣的一種程度？
於是她說：「我看先把倭仁召回來再說吧！」
「那也好。」慈安太后很快地讓步了。
這一來恭王不必再多說甚麼。話鋒一轉，談到載垣，他所兼領著的宗人府宗令這個職務，自然得要開缺，而且為了約束宗室以及治載垣等人的罪方便起見，遺缺順理成章地又落到了恭王頭上。
由載垣談到肅順，慈禧太后又激動了：「他管了那麼多年的錢，又是戶部的，又是內務府的，自己花，自己報銷，刮得一定不少！六爺，你想，在熱河大家都苦得要命，他倒在那裏大興土木蓋大花園，這個人還有心肝嗎？不抄這種人的家，抄誰的家？」
「聖母皇太后見得是。」恭王答道：「臣已經派人先把他的宅子看守了，一草一木，不准移動。」
「好！還有熱河那面，也得派人去查封。」
恭王原就要抄載垣、端華和肅順的家，怡、鄭兩王府，出了名的富足，抄了他們的家，對空虛的國庫，大有裨益。而抄肅順的家，更希望抄出些大逆不道的罪證來，治他的死罪就更容易了。因此，對慈禧太后的指示，欣然應諾，跪安辭出養心殿，去辦了旨稿，再來面奏。
軍機處密邇養心殿，幾步路就走到了。只見三位大學士，以及內定的軍機大臣，包括沈兆霖都已到齊，恭王當面宣示了旨意，彼此道賀謙謝了一番，新的政府便算組成了。賈楨和周祖培告辭回到內閣。軍機六大臣，在恭王主持之下，關緊房門開了一次會，把當前要辦的幾件大事，談定了原則，分配了各人的任務。第一是京畿的治安，由文祥負責，其次是協調內閣，召集王公大臣、六部九卿、翰詹科道集研議討垂簾的禮節章程，以及定顧命八臣的罪名，這個艱鉅的工作，落在沈兆霖肩上。其餘在外由寶鋆負聯絡奔走之責，在內由曹毓瑛主持章奏詔令。恭王自然是坐鎮軍機處總其成，桂良則以年齒行輩俱尊，只請他備顧問而已。
當他們商議停當之時，朱學勤已把恭王承旨轉述的旨稿，完全辦妥，正要全班進殿面奏兩宮時，文祥派到密雲去的專差楊達回來覆命了。
為了要聽睿王和醇王捉拿肅順的結果，軍機大臣特為留了下來，傳令楊達進來面報。
捉拿肅順的後半段，是楊達親眼目睹的，所以他的敘述也是前略後詳。當肅順被押到睿親王坐守的「老營」時，他曾大肆咆哮，楊達描敘了他的反抗不服的神情，卻不敢引敘他的話，吞吞吐吐地越發引起大家的關切。
大家也都知道，肅順所說的一定是「不忍聞」的話，所以也都不問，只有恭王不同，「肅順說了些甚麼？」他看著楊達問。
「卑職不敢說。」
「不要緊！你說好了。」
「反正儘是些大逆不道的胡說。」
「到底是些甚麼？」恭王再一次向他保證，「不管甚麼話，你儘管直說好了。」
於是楊達大著膽轉述了肅順的咆哮，他罵恭王與慈禧太后，叔嫂狼狽為奸，又說滿朝親貴都是些酒囊飯袋，如果不是他在先帝面前全力維持湘軍將領，何能有今日化險為夷的局面？而等局面安定了，卻如此對待功臣，忘恩負義，狗彘不食！又罵恭王私通外國，挾洋人自重，有負先帝要雪國恥，揚國威的苦心。對於在京的江南大老，罵得也很刻毒，說他們不念家鄉淪陷，只知道營私舞弊，搜括享樂，簡直毫無心肝。
那些軍機大臣們，涵養都到家了，儘管心裏惱怒，表面卻都還沉著，揮退了楊達，才有人發出冷笑，那是寶鋆：「哼！」他從牙縫裏擠出一句話來：「就憑他護送梓宮，敢於攜妾隨行這一點，就死有餘辜了！」
恭王卻是強自保持著平靜，徐徐說道：「等見了上頭再說吧！」
於是遞了「牌子」進去，兩宮在養心殿正式召見全班軍機大臣，兩位太后端坐炕上，小皇帝席地前坐，略略偏東，軍機六大臣，按照爵位品級，由恭王領頭，曹毓瑛殿尾，分成三班磕了頭。慈禧太后吩咐：「站著說話吧！」然後看了看慈安太后，示意她說幾句門面話。
未說之先，慈安太后先嘆了口氣：「唉！皇帝年紀太小，我們姊妹年紀又輕，全靠六爺跟大家費心盡力，才能把局面維持住。大家多辛苦吧！」
這番話道斤不著兩，未曾說到癢處，於是慈禧太后便接著又說：「這一年多工夫，京裏虧得議政王和大家苦心維持，這分勞苦，大行皇帝也知道，都是肅順他們三個蒙蔽把持，才委屈了大家。這三個人的行為，大家都是親眼看見的，不治他們的罪，行嗎？就是穆蔭他們幾個，也是受了肅順的欺壓，本心不見得太壞。現在總以把大局穩定了下來，是最要緊的事。肅順、載垣、端華三個，非嚴辦不可！其餘情有可原的，不妨從寬。」
軍機大臣們對她「穩定大局」的指示，無不留下了深刻的印象，特別是第一次跟兩宮太后見面的五個人，覺得西宮之才，遠勝東宮。
「肅順拿住了沒有？」慈禧太后又問。
「拿住了！」恭王答道：「剛有消息回來，已經由醇王親自押解來京了。」
這是慈禧太后有生以來最快慰的一刻，一切受自肅順的屈辱，在他就擒的消息中獲得了足夠的補償。人生在世，甚麼叫快意？這就是！但是她也還有不足，報仇以外還要報恩。她想到了吳棠，知道他在江南當道台，要好好報答他一番，至少給他個紅頂子戴！當然，這時還談不到此，等把垂簾的事搞定局了，那時說甚麼就是甚麼，從從容容地揀個又貴又富，叫吳棠意想不到的差使給他，那可比韓信的千金報德又高出許多了。
這樣想著，心中如當年初承恩寵，宵來侍飲，酒未到口，人先醉了，一種飄飄然無異登仙的感覺，簡直無可形容。但一抬眼看到恭王和軍機大臣肅然待命的神色，才發覺自己出神得幾乎忘形了。趕緊定一定心，找著剛才的話頭，接著問道：「肅順怎麼樣？可是安安分分的遵旨？」
恭王就等她問這句話，於是帶點反詰的神情說道：「肅順是這樣的人嗎？當然是目無君上，咆哮不服。」
「喔！」慈禧太后又動怒了，「怎麼個咆哮？他說了些甚麼？」
「悖逆之言，臣下所不忍聞。」
慈禧太后轉臉看著慈安冷笑道：「哼，你看看，是不是死有餘辜？」
「還要啟奏兩位太后，肅順護送梓宮，一路來都是另打公館，帶著兩名內眷同行。」
「這怎麼可以為」慈安太后脫口譴責，「肅順真是太不像話了！」
慈禧太后又是連連冷笑，帶著那種厭惡偽君子、假道學的卑夷神色：「你們都在京裏，沒有看見肅順在外面的臉嘴。」她索性把肅順諷刺一番：「在熱河，他又是領侍衛內大臣，又是內務府大臣，進出內廷，就彷彿在他自己家裏一樣，成天跟在大行皇帝左右，變著方兒哄大行皇帝，四處八方引著大行皇帝去玩兒……。」
說到這裏，聽得慈安太后重重咳嗽了一聲，她知道，這是提醒她不要把文宗的微行，以及傳說中的曹寡婦之類的艷聞說出來，替先帝留些面子。
於是，她略停了停又說：「要不知道的人，見了肅順在大行皇帝面前的樣子，誰不說他那份孝心少見？他自己也說，侍君如父。哼！護送梓官，還忘不了帶著他那兩個妖精，這就是孝順嗎？」
慈禧太后居然在臨朝聽政之際，出此「妖精」的不文之詞，似乎證實了外面的一項流言，說肅順的兩名寵妾，不知天高地厚，在熱河曾得罪了慈禧太后。但不管有無私怨，綱常名教要維持，就是最公正平和的文祥，也覺得肅順此舉不可恕。
「不管怎麼樣，肅順的罪名，已不止於一死了。」慈禧太后斷然決然地說：「先該抄他的家！今天就辦。」
「是。」恭王答應著，便把所有的旨稿都送了上去，等兩宮太后蓋了章，隨即退出，派文祥、寶鋆去抄肅順的家，同時將改組政府及恭親王授為議政王的上諭轉送內閣明發。
其時外面已有風聲，但只知朝局有大反覆，卻不知詳情如何？因為這一場可以震動九城的大政變，在京裏也只是載垣和端華的被拿交宗人府，算是一個明顯的跡象，而此跡象又只現於內廷，非外界所能得見。同時三品以上的官員，為了恭迎梓宮，多已出城住在離德勝門十幾里的清河，根本還不知道京中有此變故。而一般品級較低的官員，卻又不夠資格與聞高層的機密，連打聽都無從打聽，唯有在內廷供職，地近清華的翰林，略有所聞，但情勢混沌，吉凶難卜，也不便公然談論，免得無端捲入漩渦，所以這些風聲在官場裏並未引起甚麼波瀾。
反是民間，消息比官場得到得早而且真，尤其是西城皇木廠一帶的居民，前一天就從被驅散的轎伕、跟班口中得知，鄭親王被革了爵，抓了起來，隨後發現鄭王府附近，多了些兵勇巡邏，到了十月初一傍晚，終於又看到肅順抄家。
那是文祥親自坐了綠呢大轎來抄的，他的隨從，除了步軍統領衙門的武官以外，還有宗人府、內務府、刑部各衙門的司官和順天府的地方官。這些隨員又有隨員，每人都帶著幾名極其幹練的書辦。等一到了二龍坑劈柴胡同，與鄭親王府望衡對字的肅順的住宅，步軍統領右翼總兵屬下的軍隊，立刻團團圍住了四周，順天府尹衙門的差役，把皮鞭子揮得刷拉、刷拉地響，但趕不走看熱鬧的路人，一個個站在遠處，以驚詫不止的心情，看著文祥下轎，帶領隨員，進入肅順的宅子。
肅順的妻子早就故世了，兩個姨奶奶跟在他身邊，此時也已一起在密室被捕，家裏只有兩個兒子，兩個姨奶奶一人生一個，大的十三歲，名叫徵善，承繼給鄭親王端華為子，小的叫承善，才八歲，生得倒像肅順，甚麼都不怕，看見來了這麼多人，覺得十分好玩，非要出來看熱鬧不可。
除了承善以外，肅順家的西席、帳房、管家、聽差、婢女、無不嚇得瑟瑟發抖，也沒有一個人敢出來跟文祥搭話。好在文祥也明瞭這種情形，到得廳上坐定，首先吩咐隨員：「這件差使，要幹得漂亮、俐落！誰要是手腳不乾淨，莫怪我不講情面。」
「喳！」隨員們齊聲答應。
「還有，『罪不及妻孥』，肅順犯罪，跟他家裏的人不相干。千萬不准難為人家！」
「喳！」隨員們又齊聲答應。
那個抄那部分，任務是早分配好了的，看看文祥沒有話，大家便要散開來動手，文祥卻又喊一聲：「慢著！把這裏的管家找來！」
肅順的管家原就知道挨不過必須出面，早戴著大帽子在廳旁伺候，聽這一聲，便跑了來，摘下大帽子替文祥磕頭，自己報了名字。
「你家主人的大孩子，可是過繼出去了？」文祥問說。
「是。過繼給四房了。」那是指端華──端華行四。
「現在在這兒不在？」
「在！」
「把他們小哥兒倆，送到他四伯那兒去。是他們哥兒倆的東西，盡量帶走。」
這時楊遠三站在文祥身邊，懂得他的意思，便點醒肅順的管家：「你要聽清了文大人的話，是他們小哥兒倆的東西，可以盡量帶走。你可要快一點兒！」
肅順的管家，如夢方醒，磕頭稱謝，匆匆而去。這是文祥厚道的地方，網開一面，讓他們帶些細軟出去，可以變賣度日。肅順的管家已經領悟，也知道不會容他從容檢點，到了裏面，與西席、帳房略略商量，大家都說，時機急迫，只好盡量揀好的拿，能拿多少算多少。
於是一起奔入上房，七手八腳拿斧頭劈開箱子，先找珠寶首飾，次取字畫古玩，再揀大毛皮貨，滿滿裝了兩個箱子。其時全家的婢僕，眾口相傳，也都趕到了上房，趁火打劫，盡挑好東西往身上揣。有兩三個比較正派的，先還吆喝著阻止別人放搶，阻止不住，而且見人發財眼紅，終於也蹚入渾水中了。
這樣亂糟糟搞了有半個時辰，聽得外面喝道：「裏面的人都出來！」
大家回身向窗外一望，只見一個帶刀的武官，領著數名兵丁差役，正走進院子，隨即閃在兩旁，讓出一條路，步履安詳的文祥，踱了進來，抬頭望了一眼，立刻便皺起了雙眉。
屋裏的人，一個個躲躲閃閃地走了出來，兩口大皮箱也搬到了廊上，肅順的管家找到了徵善和承善，叫他們向文祥磕頭道謝。
想到肅順薰天的氣焰，今天落得這樣一個淒涼的下場，文祥心裏也很難過，國法之外，能幫肅順忙的，也只有照顧他的後人這一點了。所以文祥叫他們弟兄站起來，以長輩的資格，慰勉著說：「你們倆好好兒到你們四伯那兒去，要好好兒唸書。你們父親到底也給朝廷出過力，是個人才，你們將來要學他的才幹，別學他的脾氣。」說到這裏，轉臉對肅順的管家：「我派人把你們送出去。你的這兩個小主人我可交給你了！你要拿良心出來。不然，哼！」
他把臉一繃，嚇得肅順的管家，慌忙跪倒：「奴才不敢！」
「我諒你也不敢。」說了這一句，文祥吩咐楊達，把徵善弟兄和管家，連人帶東西，送到鄭王府。
其餘的人就有想趁此溜走的，可是文祥早已防備好了，下令攔截搜檢，把他們明搶暗偷，塞在懷裏的東西，都給搜了出來。最倒霉的是那個西席，自己褲帶上拴著的一個漢玉珮件，也當做悖人之物被沒收了。
「這個你不能拿！」那西席抗議，「這塊玉是三代的家傳！」
搜他的人是在內務府當差的，下五旗的傳統，看不起西席，稱之為「教書匠」，所以一聽他的話，勃然大怒：「去你媽的！教書匠做賊，丟你家三代祖宗的人！」說完，上面一巴掌，下面一靴子，把他踹了個觔斗。
「不准打人！」文祥沉聲說著，又看到一個差役借搜檢的機會，調戲婢女，便又大喝：「不准輕薄！」
就這樣不准這個、不准那個，文祥替大家立下了嚴格的執行規矩。等把那些趁火打劫的人，搜檢完畢，都驅入空屋，除卻大廚房的廚子，可以照常當差，以及兩三名帳房，必須隨同辦事以外，其餘上上下下的，都算是暫時被軟禁了。
「大家散開來，分頭辦事吧！」
一聲令下，全面行動。預先已編配了多少個班，每班少則三個人，多則五、六個人，職位最高的，充作臨時帶班，不動手，只用眼，負稽察的責任，其餘的一半點數，一半記帳，抄家稱為「籍沒」，非立簿籍登錄不可。
文祥自己也在裏面帶一班，這一班抄肅順的書房，主要的就是檢查肅順個人的文件。一走進他那間寬敞而精緻的書房，最觸目的就是立在書桌旁邊的一座大保險箱。不用說，如果肅順有甚麼機密文件，一定放在這裏面。
這一下難題來了，保險箱不但要鑰匙，而且還要對西洋數字的暗碼，鑰匙當然是肅順自己帶在身邊，數字暗號，則更只有他自己知道。
「怎麼辦？」文祥看一看四周問道：「誰懂這個洋玩意？」
大家面面相覷，無從作答，連最能幹的內務府的司官，也是一籌莫展。
這時楊達已經把徵善兄弟送到了鄭王府，回來交差，一看這情形，他倒有主意：「總理通商衙門的王老爺，一定有辦法把它弄開。」
「對了，對了！」文祥大喜，「你倒提醒我了，趕快去把王老爺請來。」
王老爺是指總理通商衙門的一個章京，此人喝過洋墨水，又在上海多年，熟悉洋務，凡有不懂的「洋玩意」都得請教他。但總理通商衙門在東城，一來一往，很要一會工夫，於是文祥先把肅順的書桌抽斗打開，把裏面的奏稿、信札取了出來，一面看，一面等。
也不知等了多少工夫，王老爺來了，還帶了一個洋人來。見過了禮，那洋人取出一大串鑰匙左試右試，又把耳朵湊在數字號盤上，一面慢慢地轉，一面聚精會神地聽。那些抄家的官員書辦們，從未見過如此開鎖，一個個住了手，興味盎然地看著。
那洋人繃緊了的臉，終於出現了喜色，接著就打開了沉重的箱門。文祥大喜，託王老爺向那洋人道謝，彼此客氣了一番，洋人仍舊由王老爺帶著走了。
保險箱裏，果如文祥所預料的，沒有甚麼太值錢的東西，卻有許多文件。大部分是別人寄給肅順的密札，略略翻一翻，寫信的人，或用別號，或用隱名，或者就寫上「知名」，甚至根本沒有名字。不必看內容，光看這些，便知有許多不足為外人道的話在內。
這是個極豐富的收穫，但看了一兩封，文祥覺得事態嚴重了。
因為這些密札，雖然具名不顯，措詞隱晦，而外人看來莫名其妙，但在文祥眼中，大部分都能求得正確的解釋。首先從筆跡上，他可以認出發信的人，由發信的人的經歷，可以推想出那些隱語所指的是甚麼？這樣因字識人，因人索事，細加尋繹，十解七八，而就在這可解的十之七八中，證實了外面的流言，不是空穴來風。
很早就有這樣的流言，說肅順陰蓄異志，這些流言自然荒誕不經的居多，但似乎也有言之成理的，譬如指肅順的支持湘軍，說是在培植他個人的勢力，而禮賢下士，亦無非王莽當年。只是這些流言不管如何散佈，從沒有一個人敢去認真追究，更沒有一個人敢於承認，自己曾說過這些話，這些話的出入太大了，而且正當肅順聖眷正隆的時候，誰也不敢招惹他。
文祥自然也聽到過不少的這種流言，在他覺得是可笑的，他不相信肅順會做這種自不量力的蠢事，他至多是個權臣，不會是個叛逆。文祥甚至也不相信會有人敢對肅順「勸進」，因為那不是愛人以德，可是此刻的文祥，覺得自己的想法是錯了。
在那些信札中，最可疑的是吏部尚書陳孚恩的信，頗有些曖昧不明的話，還有就是所謂「肅門六子」──都是湖南人，王闓運、李壽蓉、嚴咸、黃瀚仙、鄭彌之、鄧保之，這些人都算「名士」，書生積習猶在，評論人物，指斥時政，放言高論，不免偏激，也許本心無他，但如果追究陳孚恩那些曖昧不明的信，則此「六子」逞一時之快的意氣之言，自然也就要當做附逆的證據了。同時這些信中，少不得也引用別人的議論，則又成一番是非，輾轉株連，將興起難以收拾的大獄，在這外患初消，內亂未平的時候，是足以動搖國本的。
這樣一想，文祥悚然心驚！一時也無法細看，先要把這些東西檢齊了要緊。於是在保險箱和書桌抽斗裏，把所有的文件，還有兩本別人送錢給肅順，肅順送錢給別人的帳簿，包成一包，封緘嚴密，親自畫了花押，隨身帶著，上轎先走，去見恭王商量處置的辦法。
其時政變的消息已傳遍九城。消息的來源有三處，最明白不過的自然是內閣的明發上諭，但此時看得到的，只有少數人，其次是劈柴胡同，眾目昭彰的抄家，還有就是密雲來客所談的肅順被拿問。凡是做官的人家，前門外的大商號，以及茶坊酒肆，無不以此作為話題，在大發議論。
那些議論中，大都對於新政府表示歡迎，這不僅由於恭王的威望使然，更因為軍機六大臣中，五位原來就在京城裏的，這一點發生了意想不到的效果，京城裏的人，覺得這五位軍機大臣是「洋鬼子打進來」時，與老百姓一起共患難的，所以心理上特有一種親切的好感。他們尤替恭王慶幸，認為他以前受了許多委屈，咸豐皇帝不該虧待同胞兄弟，天潢貴胄，不惜降尊紆貴與洋鬼子周旋，這些都被認作是恭王的委屈。
當然，同情恭王，必不以肅順為然，特別是那些旗人以及與戶部、內務府有關係的商號，無不拍掌稱快。
那些商號都是為了五宇字官錢號勾結戶部司官舞弊，為肅順雷厲風行一辦，吃了虧的。有了恩怨，說話就不公平了，把銀價大漲，錢票貶值，影響小民生計，都歸咎於肅順，當然，沒有一個人會知道肅順亟亟於定「祺祥」的年號，就是想早日把新錢鑄出來，收兌爛錢票，好平抑銀價、穩定物價。這一點連自負博古通今的名士李慈銘都省會不到，更不用說是市井小民了。
在恩怨以外，最要緊的還是利害關係。顧命八大臣都垮臺了，倚他們為靠山的人，個個如熱鍋上的螞蟻，都想打聽一下詳細內幕，好作趨避。但自知色彩太濃，不便拋頭露面，只好躲在家裏乾著急。
另外在肅順手裏吃過苦頭，被壓抑而不得志的，那就跟那些失意者大不相同了，無不喜動顏色，奔走相告，同時更要去打聽消息，聯絡感情，作為時來運轉，復起的開始。
恭王和桂良府裏的門欄太高了，踏不進去，沈兆霖、文祥、寶鋆，也都是紅頂子，難得高攀，所以目標集中在兩個人身上，一個是曹毓瑛，一個是朱學勤。
曹毓瑛忙得不可開交，除了處理迴鑾期間被壓了下來的章奏詔令以外，他還有一項十分重要的任務：安撫在外的將帥。中樞政變，必然會影響前方的軍心，湘軍正當用命之際，死了一個坐鎮長江上游，協和各方的胡林翼，已足以打擊士氣，再去了一個支持湘軍最力的肅順，說不定就會引起猜疑，激出變故。倘或如此，後果異常嚴重，即使在京城裏從顧命八臣手中，順順利利地接收了政權，這一次處心積慮所發動的政變，仍舊不能算成功。
恭王和文祥早就看到了這一點，曹毓瑛和朱學勤也深明其中的利害，因此，兩個人商量著，用恭王的名義，寫信分致各地重要的督撫，除了說明肅順等人獲罪的由來以外，最主要的一點，是有力地暗示，保證他們所受到的支持，比過去只會增加，不會減少。這些信的措詞甚難，過與不及，都非所宜。因而在軍機處一直忙到上燈時分，才能回家。
曹毓瑛一到家，盈門的賀客便迎了出來，紛紛向他道賀榮膺新命，入參樞機，然後把他簇擁了進來，廳中又還有一班人在等著，照樣再周轉一番，而門上來報，倒又有客來了。
曹毓瑛一看這情形不妙，恭王那裏還有許多事要商量，第二天一早又要出城到清河恭迎梓宮，那得有閒工夫來跟這些人應酬？因此，他就不脫袍褂，也不進上房，向他不離左右的一名心腹聽差，使了個眼色，便坐在廳上陪客。
一番寒暄過後，有個曹毓瑛的同年，開口發問，他問得十分率直：「琢翁，外間傳言，說拿問『三凶』諭旨，出於大筆，可有這話？」
「三凶」之稱，曹毓瑛還是第一趟聽見，顧而言他地說：
「『三凶』？莫非指怡、鄭兩王和肅中堂？」
問話的人有些發窘，身歷其境的人，依然客客氣氣對載垣他們用官稱，不相干的局外人，倒已經定了他們的罪，加以「三凶」的惡名了。
這一下別的賓客也不敢胡亂開口了，只泛泛地談些無關緊要的話，但有一個人所問的，在曹毓瑛看來，極有關係，問的是新帝的年號，可是仍用「祺祥」？
他還來不及回答，事實上亦很難回答，幸好他那心腹聽差替他安排的脫身之計發動了，門上高擎一張名片，到了廳上，單腿屈膝向他打了個扦，用很清楚的聲音通報：「恭王爺派人來說，請老爺馬上到王府去，有要緊事商量。」
那些想來打聽消息或者套交情的賓客，只得紛紛起身怏怏辭別。曹毓瑛原要到大翔鳳胡同鑒園，送了客，隨即也就上了車，直放恭王的別墅。
恭王與文祥已經談了一會了，看見曹毓瑛到，劈頭就說：「你來得正好。有個難題，你來出個主意，這一包東西怎麼辦？」
曹毓瑛莫名其妙，把恭王所指的那一個紙包打開一看，是許多書札，拈起一封，略一審視，便知是從肅順家取來的，他隨即把它放下了。
「莫非其中有甚麼關礙之語？」他問。
「你看一看就知道了。」
看到恭王的臉色沉重，文祥的臉色嚴肅，曹毓瑛便知道自己猜對了，他把那包信推了一下，平靜地說：「以不看為妙！」
「著！」恭王突然擊案一呼，把文祥與曹毓瑛都嚇了一跳，怔怔地望著他，他卻又看著曹毓瑛問：「琢如，你不願看這些信，為的甚麼？為的不生煩惱是非，是嗎？」
曹毓瑛微笑著點點頭：「王爺明鑒！」他說：「倘或關連著甚麼同年知好，我既不便為他們求情，又不能視作無事。倒不如眼不見，心不煩了。」
「好個『眼不見，心不煩』！」文祥苦笑道，「琢如，你比我運氣好。」
這就可見文祥看了那些信也在大感為難。曹毓瑛心想，這些信中，不知牽連著多少人的身家性命，最好一火焚之，也是一場陰德。但這話不便貿然出口，眼前只有先把它壓下來再說。
他剛有此一念，恭王卻已見諸行動了，他親手把那包信包好，「我也不曾細看。」他說，「琢如的辦法最好，不聞不問。等事情略略乎定了，我奏聞兩宮，當眾銷毀，好讓大家安心。」
「好極了，好極了！」文祥脫口大讚，如釋重負，「王爺這樣子處置，是國家之福。」
「唯有這樣，才能安定人心，一同把大局維持住。你們兩位有機會不妨告訴大家，不必驚惶。不過……，」恭王沉吟了一會又說：「有幾個人非辦不可！」
「名為『肅黨』的，也不可一概而論，形跡不著，不妨從寬。」文祥這樣相勸。
「當然。」恭王說道：「我想辦兩個人，一個是陳孚恩，一個是黃宗漢。」
要辦陳孚恩，曹毓瑛不覺得奇怪，陳孚恩是有名的能員，但也有名的狡猾。至於黃宗漢，歷任封疆，毀譽不一，而且在清流名士中，頗有知好，如翁心存、翁同龢父子，就是走得很近的。
心中雖有疑團，口頭卻無表示。文祥一向主張寬厚，曹毓瑛則是今非昔比，以前當軍機章京，不過幕後的謀士，設謀不妨知無不言，態度立場亦比較單純，善為人謀就行了，如今站在幕前，雖然銜頭是「軍機上學習行走」，但到底是共掌國柄的軍機大臣，要學「宰相肚裏能撐船」的氣度。而況肅順鋒芒太露，喜歡得罪人，覆轍不遠，豈可無戒？所以他們對恭王要辦陳孚恩、黃宗漢的話，都出以一種審慎的沉默。
這樣，恭王也不必再談下去了。曹毓瑛忽然想到了一個疑問，「剛才有人問我，」他說：「今上的年號，可是仍用『祺祥』？」
這一說，恭王和文祥都瞿然而起，「對了，」恭王大聲說道：「當然不能用『祺祥』！這是肅順的年號。」他又轉臉問說：
「博川！我彷彿聽你說過，芝老已有擬議。是嗎？」
「芝老」是指周祖培，「是！」文祥答道，「『祺祥』這個年號，頗有人批評。芝老的西席李慈銘，就有許多意見。」
「他怎麼說？」
「無非書生之見。」文祥又說：「也難怪他，他不知道肅六的用意。李慈銘批評『祺祥』二字文義不順，而且祺字，古來從無一朝用過，祥字亦只有宋少帝的年號『祥興』。」
「那不是不祥之號了嗎？」
「是啊！」文祥答道，「如今倒不妨用他的說法，作個藉口。」
恭王不置可否，只問：「怎麼叫文義不順？」
「祺就是祥。」曹毓瑛接口解釋，「祺祥連用，似嫌重複。」
「對了，這個說法比較好。」恭王也沒了良心話：「肅六急於改元鑄新錢，這一點並未做錯。咱們也得趕緊設法鑄錢平銀價。」
「此為勢所必然。」文祥接著提出了擬議中的新年號：「據說也是李慈銘的獻議，主張用『熙隆』，或者『乾熙』。」
「這又何所取義？」
「本朝康熙、乾隆兩朝最盛。聖祖、高宗又是福澤最厚、享祚最永，各取一字，用『熙隆』或者『乾熙』，自是個吉祥的年號。」
恭王大不以為然，因為無論「熙隆」或者「乾熙」，都是有意撇開雍正，令人想到其中有忌諱，雍正不是骨肉相殘嗎？將今比昔，似乎推翻顧命制度，是有意跟大行皇帝過不去！這怎麼可以為
於是恭王不屑地說一聲：「這李慈銘真是書生之見！而且是不曾見過世面的書生。不行，『熙隆』也好，『乾熙』也好，都不能用。另外想吧！」
接著又談了些別的，因為第二天要到清河迎接梓宮，便早早散了。次日清晨，車馬絡繹出了德勝門，清河冠蓋雲集，熱鬧非凡。
清河只有一條大街，街北沿蹕道兩旁，各衙門均設下帳房，供大官們休息。街上兩家客店，則全被徵用，把原住的旅客請了出去，作為王公大臣歇腳的地方，恭王則另借了一家寬敞的民居，以便會客。他一到就把賈楨、周祖培，還有刑部尚書趙光都請了來，趁空談一談，如何集議定顧命八臣罪名的事。
說了來意，賈楨首先表示：「上諭派王爺會同內閣，各部院集議，自然是王爺定日子。」
「今明兩天，梓宮奉安。初四發通知，最快也得初五。」
「就是初五吧！」恭王接受了周祖培的建議，「通知就拜煩兩位相國偏勞了。」
這是小事，沒有甚麼好研究的，說了就算。要研究的是，顧命八臣的罪名，該預先商量出一個腹案，集議時才不致聚訟紛紜，茫無頭緒。
於是刑部尚書趙光說話了。他也是最恨肅順的一個人，因為肅順攬權，常常侵犯刑部的職司，最令趙光痛心疾首的一件事，就是咸豐八年戊午科場案，殺大學士柏葰。科場風氣誠然要整頓，但為此而誅宰輔，古所罕見，當時所有的人，都以為必蒙恩赦免死，就是柏葰自己，也料定必是由死刑改為充軍，還叫他兒子準備行李，以便一聞恩命，即行就道。
那知道大行皇帝當時真個硃筆親批，誅戮柏葰。趙光清清楚楚地記得，先帝特召部院大臣，當面宣旨之時，容顏淒慘，握筆的手，不住顫動，旨意一下，在廷諸臣，無不震恐，竟有因而失儀的。唯有肅順一個人幸災樂禍，出圓明園時，得意洋洋地大聲說道：「今天殺人了，今天殺人了！」現在也要殺人了！趙光抗聲而言：「肅順死有餘辜！載垣、端華，於律亦無活罪。其餘五人，亦當嚴懲。」
「這就是說，八個人分三等。」周祖培作了一個歸納：「肅順是一等，載垣和端華是一等，其餘五人又是一等。是這樣嗎？」
「上諭中原說『分別輕重，按律秉公具奏』，分成三等，甚為允當。」賈楨點著頭，表示贊成。
照趙光的意思，第三等中還要分，像匡源附和最力，另當別論。但賈楨和周祖培都不贊成，黃楨是衛護同鄉，周祖培則是想到了景壽，是恭王嫡親的姐夫，如果匡源應該嚴辦，則景壽身為國戚，受恩深重，罪名也應該比別人來得重。
趙光的本意只放不過肅順，所以對此並不堅持。就在他們談論的這一刻，有人來報，說是押解肅順的車輛，已經過了清河，進京去了。接著又來稟報：醇王到了清河。
弟兄相見，無不興奮。只以大喪期間，笑容不便擺在臉上。賈、周、趙三人都很知趣，與一身行裝的醇王見禮寒暄過後，一起告辭，好容他們兄弟密談。
「京裏怎麼樣？」醇王首先發問。
「京裏很好哇！」恭王反問：「路上怎麼樣？聽說肅六咆哮不法，說了些甚麼？」
「反正是些無法無天的混話。不過……。」
話到口邊，忽又停住，恭王越發要追問，但他沒有開口，只拿威嚴的眼色看著醇王。他最忌憚他這個六哥，只好實說了。
「肅六大罵『西面』。」醇王把聲音壓得極低，「他說，太祖皇帝當初滅海西四部，葉赫部長布揚古發過誓，他的子孫中，那怕剩一個女的，也要報仇。現在這話應驗了，大清江山要送在葉赫那拉手裏。又說，『西面』是條毒蛇，小心著，總有一天讓她反咬一口！」
「哼！」恭王只是冷笑，把肅順的話看作洩憤的狂訾。傳說中雖有葉赫那拉與愛新覺羅為世仇，宮中秀女，不選葉赫那拉的話，其實是荒誕無稽之談，高祖的皇后、太宗的生母，就是葉赫那拉，以後太宗有側妃、聖祖有惠妃、高宗有順妃，亦都出於葉赫那拉。至於慈禧太后，精明有決斷，不像個柔弱女子，倒是真的，說她是毒蛇，要防備反噬，這話在恭王覺得可笑得很。
於是顧而言他，談到醇王的新職，恭王準備把肅順所遺的差使之一，正黃旗領侍衛內大臣，保薦他接任，負責掌理紫禁城的警衛。這是個非常重要的差使，醇王欣然接受。
「你先進京吧！兩宮有許多話要問你呢。」
於是醇王即時啟程，換乘一騎御廄好馬，帶著護衛，飛奔回京。到了崇文門，恰好趕上肅順的囚車進城，醇王為了當差謹慎周到起見，特地親自押送到皇城東面戶部街的宗人府。
宗人府有許多「空房」，這是個正式的名稱，專為禁閉獲咎的宗室之用。肅順一到，因為他是個欽命要犯，三品頂戴的府丞，特地親自出來照料，等向醇王請了安，掀開車帷看了一下隨即又向醇王說道：「王爺請回吧！交給我了。」
醇王本來還想等肅順下了車，驗明正身，正式交付，再交代幾句「小心看守」之類的官腔，但又怕肅順把他狗血噴頭亂罵一頓，想想多一事不如少一事，何必自討沒趣？於是點點頭，揚長而去。
府丞也已聽說肅順桀驁不馴，不好伺候，所以特別加了幾分小心，親自把車帷取下，哈著腰說：「中堂，你請下來吧。」雙手被綁，閉目靜坐的肅順，睜開眼來，看著他問：「怡、鄭兩王在那兒？」
「在後面，單有一個很寬敞的院子。」
「我想跟他們兩位一起，行不行啊？」
在那府丞的記憶中，肅順從未如此低聲下氣，用徵詢的口氣向人說過話，受寵若驚之餘，一迭連聲地答應：「行，行！」
「再勞你駕，派人到劈柴胡同，通知我府裏，送動用的東西來。」
府丞心想：肅順大概還不知道他已經被抄了家。這時候不必多說，反正他跟載垣、端華一見了面，就全都知道了。所以敷衍著說：「好，好！」隨即一面派兩名筆帖式，把肅順領了進去，一面另派一名經歷與醇王所派的押解官員辦理交接人犯的手續。
宗人府衙門坐東朝西，最後一個院落，坐西朝東，卻從來不見晨曦照耀，因為那是有名的所謂「高牆」。皇子宗室犯了過錯，常用「家法」處置，不下「詔獄」，圈禁在「高牆」中。那裏除了中午有極短暫的陽光以外，幾乎不見天日。數百年下來，陰森可怖，破敗的屋子裏，磚地上都長了極厚的青苔，灰黑的牆壁上，隱隱泛出暗紅的斑點，一看就會使人想到是拷掠所濺的血跡。
那真是「空房」，原來是甚麼也沒有的，不過載垣和端華住進來以後，自然有他們的家人，上下打點，把動用的物件送了進來，當然不會有傢俱，地上鋪了茅草，草上卻鋪著官階一品以上才准用的狼皮褥子，細瓷青花的碗盞、蠟黃的牙筷，雪亮的吃肉用的小刀，金水煙袋之類，雜亂無章地擺得滿地。時將入暮，載垣和端華正要吃飯，旗下貴族最講究享受，雖在幽禁之中，載垣居然還想得起月盛齋就在附近，正叫一名照料他的筆帖式，派人去買月盛齋的醬羊肉來吃，那名筆帖式去而復回，帶來了肅順的消息。
肅順已經鬆綁了，由左司的理事官，帶著一名主事、兩名筆帖式，押送而來，一見載垣，他瞪大了眼睛，狠狠吐了口唾沫，恨聲說道：「好，這下好！全玩兒完！你要早聽我的話，那兒會有今天？」
載垣沒有想到，一見面先挨了頓罵。他原也有一肚子的冤屈，好好一個世襲罔替的鐵帽子王不要當，讓肅順挾持著去跟恭王和慈禧太后作對，以致落得今天這個下場，肅順如果明白事理，應感內疚，誰知反倒遷怒到別人頭上，這是從何說起？
載垣氣白了臉，正待發作，端華搶在前面責備肅順：「老六！事到如今，你還提那些話幹甚麼？不管用的廢話少說，咱們好好兒來商量一下。」
「哼，商量！跟誰商量？」肅順還要發脾氣，說狠話，看見宗人府的官員，在一旁很注意地聽著，心中有所省悟，便改口問道：「我住那兒啊為甚麼東西都沒有，叫人怎麼住？請你快派人到劈柴胡同──。」
「老六！」端華搶著截斷了他的話，「你先歇一歇，等我慢慢兒告訴你。」
「對了！」左司理事官揚著臉，看著端華和載垣：「請兩位王爺跟肅中堂，好好兒說一說。我們只要差使交代得過去，依然當從前一樣尊敬。不然的話，可有點兒不方便了。」說完，他又留下一名筆帖式在那兒照料，自己帶著兩名主筆退了出去，厚重的木門，緩慢地合攏「卡噠」一聲，知道是下了鎖了。
三個人垂頭喪氣地回到屋裏，都在狼皮褥子上盤腿坐下，久久無語。話是有的，不知從何說起？兩名筆帖式倒有些奇怪了，走到窗下，悄悄向內窺探。
端華一眼望見，大聲喊道：「嗨！等一等。」他走到窗前又說：「請你再派一個人到我那裏去一趟，就說六爺來了，再送一副鋪蓋來。還有，我的鼻煙沒了，叫我家裏快送來。」
「好，我就派人去。」那個筆帖式屬於鑲藍旗，端華原是他的旗主，不免有香火之情，所以照應得還不錯。
「慢著！」肅順一躍而起，環視問道：「有筆硯沒有？」
載垣和端華一時還弄不明白，他要筆硯，作何用處？那鑲藍旗的筆帖式，類似的事，見得多了，反應極其敏捷，陪著笑說：「跟中堂回話，您老人家要別的，譬如要一點兒穿的、吃的、用的，不管怎麼樣，那怕是上頭怪罪下來，我全認了，可就是一樣，不敢伺候，片紙隻字不能帶出去！那是砍腦袋的玩意，我不能陪著中堂玩兒命。」
前面的話都好，說到最後不動聽了！肅順厭煩地揮一揮手，把張太白臉轉了過去，甚麼也不屑理睬。
窗外的人，見此光景，隨即走了。肅順聽得步靴聲遠，才回過頭來，臉上依然是繃著臉，微鎖著眉，滿是那種倔強不屈，準備接受任何挑戰的神氣。載垣和端華，一直是隨他擺佈的，看見他這神情，信心大增，眼中不由得又流露出殷切期望的神情。
「別忙，他們想弄死我，沒有那麼容易。」
聽得肅順這話，載垣和端華大為興奮，不約而同地圍了攏來，三個人坐在狼皮褥子上，把頭湊得極近，低聲密議。
「第一步是如此！」肅順取牙箸在潮濕的磚地上，寫了個「拖」字。拖到甚麼時候呢？他接著又寫了「甲子」二字。
端華一時不能意會，載垣卻領悟了。甲子日是十月初九，皇帝舉行登極大典，第二天又是慈禧太后的萬壽，喜事重重，決不能殺人。
這時肅順又寫「或有恩詔」。意思是指登極大赦。
字還未寫完，載垣搖搖頭說：「不見得。」
肅順也知道登極大赦，不赦十惡，而十惡的第一款，就是恭王所指控他們三人的大逆不道，但是：「可請督撫力保。」
「啊，啊！」載垣見他寫的字，懂得「拖」的作用了，活動督撫力保，要一段日子，如果刀下不能留人，再有力的奏章，亦無用處。
「你懂了吧？看！」肅順寫了幾個姓：「曾、駱、勞、官、彭、嚴、李。」
這是指兩江總督曾國藩、四川總督駱秉章、兩廣總督勞崇光、湖廣總督官文、代理安徽巡撫彭玉麟、河南巡撫嚴樹霖，以及新近接了胡林翼遺缺的湖北巡撫李續宜，這些封疆大吏，正在為朝廷效力，說話頗有份量，而且與肅順的關係都不壞，如果他們能自前線分頭上奏，請求寬貸這三個人一死，恭王是無論如何不敢不頭帳的。
看到載垣和端華的欣許的臉色，肅順才解釋他要通個信出去的目的，想找個人在外面替他設法去「拖日子」、設法去活動督撫力保，「此人可當此任！」他接著又寫下三個字：「陳子鶴」。
陳子鶴就是陳孚恩。一提到他，載垣和端華都想起他當軍機章京的時候，救穆彰阿的故事。這是二十年前的話，陝西蒲城的王鼎，與穆彰阿同為大學士直軍機，痛恨穆彰阿妨賢誤國，斥為秦檜、嚴嵩，宣宗是個庸主，最不善識人，王鼎苦諫不聽，繼以尸諫，一索子上吊死了，衣帶裏留下一道遺疏，痛劾穆彰阿而力薦林則徐。
王、穆不睦，是陳孚恩所一直在注意的，這一天王鼎未曾上朝，又無通知，心知必有蹊蹺。於是匆匆趕去探望，一進門就聽見王家上下哭成一片，陳孚恩問知其事，直入王鼎臥室，不由分說，叫王家的僕人把老相爺的遺體解下放平，一摸身上，找出那通遺疏，暗叫一聲：「好險！」如果晚來一步，遺疏一上，穆彰阿要大倒其霉。
因此，陳孚恩便把王鼎的兒子，翰林院編修王抗拉到一邊，悄悄為他分析利害：第一，大臣自盡，有傷國體，不但沒有恤典，說不定還有追奪原官等等嚴厲的處分；第二，皇帝正惱王鼎過於耿直，遺疏言詞激動，皇帝一定聽不進去；第三，如果能扳得倒穆彰阿，倒也罷了，就怕扳不倒，兩家結下深仇，王抗不過一個翰林，如何鬥得過穆彰阿？
一聽這話不錯，王抗慌了手腳，自然要向他求教，陳孚恩乘勢勸他，奏報王鼎暴疾而亡，同時替他改了王鼎的遺疏。當然也答應為他從中斡旋，使王鼎能得優恤，王抗丁憂起復後，可以陞官。
虎父犬子的王抗，居然聽信了陳孚恩的話，穆彰阿得以安然無事，感激之餘，大力提拔陳孚恩，不數年當到山東巡撫，還蒙宣宗御筆題賜「清正良臣」的匾額。而王抗因為不能成父之志，他的陝甘同鄉，他父親的門生故吏，統通都看不起他，以致鬱鬱而終。
這段往事，端華記得很清楚，所以當時脫口稱許：「好！這小子真能從死棋肚子裏走出仙著來！你找對人了。」
載垣卻有不以為然的神氣，肅順便問：「怎麼樣？」又寫了一行字：「陳隨梓宮到京，事不宜遲，即應設法通信。」
「不找他行不行？」載垣低聲問說。
「不行！非此人不可。」
「只怕他們不見得饒得過他。」
「那是以後的事。」肅順又寫：「子鵝為求自保，更非出力不可。」
載垣點點頭，寫著字答覆他：「通信之事，我可設法。」在未被捕以前，他一直是「宗令」，這宗人府裏都是他的老部下，所以他有此把握。
肅順一到，就帶來了希望，載垣和端華便又死心塌地聽他指使擺佈了。其時端華有件事要告訴他、安慰他，心裏已轉了半天的念頭，趁這情緒略好的當兒，便用極和緩的語氣說道：「老六，你先沉住氣，我跟你說點事兒。劈柴胡同，讓他們給抄了……。」
話還未完，肅順猛然跳起身來，氣急敗壞問道：「甚麼，抄了？沒有定罪先抄家，這是誰的主意？」
「不知道。」端華已料到他有這樣的反應，所以仍舊能夠保持平靜的態度，「也還沒有旨意，文博川帶人就去抄了。不過，他倒還好，手下留情，讓兩個孩子帶了點東西出來，住在我那兒。」
肅順意亂如麻，焦憂不堪，在屋裏疾步繞行，走不數步，突然停住腳問：「我那個保險箱，不知讓他們打開了沒有？」
「你想呢？」
「完了，完了！」肅順臉色灰敗，不知何時，已取得保險箱的鑰匙在手，使勁往窗外一丟，在空庭鏗鏘的清響中，大聲嚷道：「咱們完了！陳子鶴也完了！」
他看得很準，但他不知道，陳孚恩即使沒有給肅順寫過那些曖昧不明的信，祿位亦將不保。詹事府少詹許彭壽，在拿問顧命八大臣的詔旨初下時，便已上了一個摺子，奏請察治黨援，意中所指，就是陳孚恩。許彭壽除了卑視他是個反覆無常的勢利小人以外，其間自不免還涉及恩怨。陳孚恩倚附肅順，曾硬生生擠掉許彭壽的父親許乃普的吏部尚書，取而代之。其時正為英法聯軍焚燬圓明園之後，當焚園的那一刻，許乃普父子、沈兆霖、潘祖寅等人，還在圓明園值班，聞警倉皇，幾乎性命不保。而陳孚恩不念同在烽火危城，曾共患難之義，竟忍心利用肅順的權勢，對驚魂未定的許乃普，橫施壓力，迫令告病，騰出吏部尚書的位子來給他。這樣，不但使許乃普從此失去了拜相的機會，並且也是在那種艱難黯淡的日子裏，猶如雪上加霜的一次打擊。口雖不言，心情抑鬱，為人子的許彭壽，自然要引以為大恨！而尤其使他不服氣的是，陳孚恩根本不具備當吏部尚書的資格。吏部為六部之首，歷來非翰林出身不能當尚書，而陳孚恩的出身是拔貢。
翰詹科道原許聞風言事，但當政者如果有意根究其事，可以命令指名回奏，恭王用的就是這個方法。於是許彭壽復奏，痛劾陳孚恩，而鑽營肅順弟兄和載垣的門路的，又不止陳孚恩一個人，吏部侍郎黃宗漢，戶部左右侍郎成琦、劉昆，太僕寺少卿德克津太等等，形跡最密，京官朝士嘖有煩言，於是也一起列名彈章了。
彈章上有黃宗漢的名字，恰好符合了恭王的心意。他的痛恨黃宗漢，由於和議而來。早在咸豐七年冬天，黃宗漢繼葉名琛為兩廣總督，其時英俄兩國兵艦已停泊吳淞口外，如果軍事上沒有把握，此時議和還不會太吃虧，所以當他赴廣州到任，經過上海時，兩江總督何桂清苦苦要留他在那裏與洋人開談判，但黃宗漢知道廣東民氣激昂，如果他在上海議和，到任必不為地方所歡迎，為了自己的前程，不顧一切，取道福建，到廣州接了督署的大印。
因為這一耽誤，英法俄美四國聯軍內犯天津，而黃宗漢在廣州，還在迎合民心，以一股虛驕之氣，鼓動民團作無謂的抗爭，把局面越搞越壞。但亦終於由大學士桂良和吏部尚書花沙納，經過美國的調停，與四國訂立了「天津條約」，規定關稅稅則，換約，以及交還廣州等等談判，在上海開議。那時黃宗漢已回到上海，桂良自然要問問他廣東的情形，好作談判的準備，那知道他竟避不作答。這種莫名其妙的態度，桂良一談起來，就要動氣。
恭王在實際接觸到國際交涉以後，認為弄成這樣不利的城下之盟，以及和議再一次決裂，演變成英法聯軍侵入京城，天子走避，只顧自己功名，不顧大局艱難的黃宗漢要負大部分的責任。而這樣一個誤國的疆臣，因為依附肅順的緣故，當時竟能調任四川總督，越發讓桂良和恭王，嚥不下那口氣。
因為這些緣故，陳孚恩和黃宗漢的前程，當恭王復起的那一刻，就已注定終結，而當劈柴胡同肅順家被抄，搜出那些曖昧不明的信以後，陳孚恩就連腦袋都有不保的可能。但辦事有一定的程序，整治「黨援」，必須等正犯先議了罪才能動手。
梓宮是十月初三到京的，由德勝門進京城，東華門進禁城，奉安皇帝正寢的乾清宮，接著舉行祭典，恩賞扈從官員，忙了兩天，到了初五一早，六部九卿各衙門的堂官以及翰林、御史，齊集內閣大堂，等恭王和三位大學士一到，隨即開始會議，公擬顧命八大臣的罪名。
諭旨上指明派恭王召集這個會議，因此由他先發言。恭王事先是有了準備的，採取一種奉旨辦理的態度，所以未曾開口，先從靴頁子裏掏出一張紙來，從容說道：「奉兩宮太后面諭，載垣、端華、肅順等人，朋比為奸，專擅跋扈，種種逆行，令人髮指。兩宮面諭此三人的罪狀，我給大家唸一唸。」
他看著紙上的記錄，唸出載垣、端華、肅順的罪名，共有八款：
一、大行皇帝彌留時，面諭載垣等立皇帝為皇太子，並無令其贊襄政務之諭，乃造作名目，諸事並不請旨，擅自主持。即兩宮皇太后面諭之事，亦敢違阻不行。
二、御史董元醇條奏皇太后垂簾等事，載垣等非獨擅改諭旨，且於召對時言『臣等系贊襄皇上，不能聽命於皇太后。即請皇太后看摺，亦為多餘之事。』當面咆哮，目無君上。
三、每言親王等不可召見，意存離間。
四、肅順擅坐御座，進內廷當差出入自由，擅用行宮御用器物。
五、內旨傳取應用物件，肅順抗違不遵。
六、肅順面請分見兩宮皇太后，至召對時，詞氣之間，互有揚抑，意在挑撥。
七、肅順於接奉革職拿問諭旨以後，咆哮狂肆，目無君上。
八、肅順扈從梓宮回京，輒敢私帶眷屬隨行。
唸到這裏，恭王把那張紙收了起來，接著又說：「還有載垣等人招權納賄的情形，我想大家都也知道，涉於瑣細，不必在這裏列舉了。至於景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛這五個人，應得何罪？亦請各抒高見，以便秉公定議。不過有一層，我要特別向大家說一說，初九是登極大典的好日子，皇上踐祚之初，不宜行誅戳之刑，所以我們要趕緊定議才好。」
這話已說得很明白了，要行誅戮之刑，而且就在今天要決定，那還議些甚麼？翰林、御史中頗有人不以恭王的話為然，但要反駁，得先考慮一下後果，這一考慮，一個個便都默不作聲了。
不過許多耿直的人，驚詫不滿的，還不止於恭王這種一手把持的態度，而是他所宣佈的載垣等人的罪狀，誰也不知道那八款大罪，究竟真的出於兩宮太后之口，還是恭王自己挾天子以令諸侯？反正第一款，也是最重的一款，是「欲加之罪」。
可以說與議的人沒有一個不記得，在大行皇帝彌留之際，曾明發兩道上諭，第一道是立當今皇帝為皇太子，另一道派定顧命八大臣，有「盡心輔弼，贊襄一切政務」十個字，那就決非載垣、端華、肅順三個人的「造作名目」了。固然，也有人說這十個字是杜翰寫旨的時候，自己加上去的，但既經大行皇帝生前認可，便無可爭議。再退一步說，果真是載垣等人矯詔，則兩宮太后早就應該說話，於今在顧命八臣，拿問的拿問、解職的解職，無從申辯舉證之時，作此片面的指責，那是在上者誣陷臣下，令人不服。
不服歸不服，卻是敢怒而不敢言。但就這樣沉默著，已足以使恭王和三位大學士，覺得難堪，於是周祖培看著趙光說道：「蓉舫，你掌秋曹，該有話說呀！」
今天這一會，雖由恭王主持，實際上全要由刑部承辦，所謂「掌秋曹」的刑部尚書趙光，早就想說話了，只是為了禮貌，要讓三位相國先表示意見，現在既然周祖培指名徵詢，那還客氣甚麼？趙光咳嗽一聲，清一清嗓子，用他那濃重的昆明口音，石破天驚地說了兩句話。
「大清律例上清楚得很！」他說，「載垣、端華、肅順，都是『凌遲處死』的罪名。」
雲南口音雖然重濁，但聽來沉著有力，所以趙光這兩句話一出，每個人心頭都是一震，對犯人本身來說，沒有比「凌遲處死」再重的刑了！
看到大家凝重的臉色，恭王反倒這樣問：「凌遲，太重了吧？不能減一點兒嗎？」
「不能減！」趙光斬釘截鐵地答道：「律例上載得明明白白，『凌遲處死』的罪名，一共十二款，第一款就是『謀反大逆』。坐實了這一款，就是凌遲，如果不是這一款，根本可以不死，那就談不到凌遲了！」
趙光以刑部堂官的身分談律例，沒有一個敢輕易跟他辯駁，其實辯駁也是多餘，在恭王宣佈罪狀時，便知載垣他們三個人，已經死定了。但凌遲處死，畢竟太殘忍了些，就依八款罪名，肅順獨重這一點來說，載垣和端華，應該減刑，才算公平。
「載垣和端華，是受肅順的挾持，」文祥徐徐陳言，「謀反大逆，亦有首從之分，似乎不可一概而論，還請公議。」
「正是一概而論，」趙光抗聲答道，「律例明載，『謀反大逆，不分首從皆凌遲處死。』沒有啥子例外！」
趙光一口咬定了律例，王子犯法，庶民同罪，誰也沒法替他們求情。而且「謀反大逆」的罪名，亦不適用「八議」中「議親」、「議貴」的原則，所以大家雖都覺得載垣和端華，比肅順更冤枉，但亦只有暗中嘆息而已。
「那麼，其餘的五個人呢？」恭王又問，這表示那三個人的罪名已定讞了。
這五個人的罪名，原來也應該有輕重的區別，杜翰附和肅順，形跡最明顯，肅順也把他當做心腹，機密大事，都曾與議，如果說載垣等人有謀反大逆的意思，則杜翰是不可能置身事外的，所以頗有人替他捏一把汗。
幸好恭王另有衷曲，第一，他要維護他的至親景壽，不願苛求。其次，杜翰沾了他父親杜師傅的光。杜受田善盡輔弼之責，才使得大行皇帝得承大統，這是大家都知道的，恭王怕人有這樣的誤會：說恭王當初未得帝位，都由於杜受田的緣故，宿憾未釋，報復在他兒子頭上。所以明知杜翰替肅順出了許多花樣，與其他四人不同，卻不願把他單獨論處。
因此，會議的結果，五個人是同樣的處置：革職、充軍新疆。一場大獄，至此定案，六部九卿、翰詹科道，紛紛散去。會議結果的奏稿，由刑部主辦，趙光親自督促奉天司的掌印郎中，借內閣典籍廳的地方，就近辦理，好讓恭王當天就能上奏。
在這坐等的工夫中，恭王正好與三位大學士商量改元。十月初九登極，必須詔告新帝的年號，「祺祥」二字，早經決定取消。周祖培主張用「熙隆」或者「乾熙」又不為恭王所喜，於是經文祥、寶鋆、曹毓瑛等人共同商議，擬了「同治」兩字，此刻便由恭王親自提出，徵詢內閣的意見。
連周祖培在內，大家都說這兩個字擬得好。但是，好在甚麼地方，大家都不曾說。因為這兩個字的妙處，只可意會，各有各的解釋，在太后看，是兩宮同治，在臣子看，是君臣同治，在民間看，是上下一心，同臻郅治，足以號召人心，比李慈銘沿用宋朝的故事，建議用「熙隆」或「乾熙」是好得太多了。
果然，這個年號，大為慈禧太后所欣賞，因為兩宮同治，即表示兩宮並尊，沒有甚麼嫡庶之分了。當然，她也能體會到君臣同治的意思，特別是恭王那個「議政王」的銜頭，正好是同治這個年號的註解。
等年號的事談定了，恭王隨又面奏在內閣會議，定擬顧命八臣罪名的情形，同時遞上了刑部主辦的奏摺。
聽說要殺人，慈安太后胸中突然亂跳，手足都有些發軟了。慈禧太后自然也有些緊張不安，但她決不願在恭王面前表現出「婦人之仁」的軟弱，所以很鎮靜地把奏摺看完，微皺著眉說：「六爺，凌遲處死，像是太厲害了一點兒。」恭王未及答言，慈安太后失聲驚呼：「甚麼！還要剮呀？」
「這是依律辦理。」恭王把趙光引用的律例複述了一遍：
「『謀反大逆，不問首從皆凌遲處死』。」
「這不好，這不好！」慈安太后大搖其頭：「殺人不過頭點地，幹嘛呀，把人折騰得死去活來的。」
恭王原來的意思，就不過把載垣、端華、肅順殺掉了就算了，既然兩宮太后都不主張凌遲，便即說道：「論他們的罪名，凌遲處死也不冤。如今兩位太后要加恩減刑，也未嘗不可。」
「恩典是要給的。」慈禧太后是儼然仁主的口吻了，「不過罪名有大小，刑罰也得有輕重。反正甚麼壞主意都是肅順想出來的，所以我的意思，載垣和端華，應該跟肅順不同。」
她的話似乎未完，恭王便接著餘音，大聲說道：「不管怎麼樣，總歸難逃一死！」
「那就賞載垣和端華一個全屍吧。」
「是！」恭王答應著，又補充了一句：「肅順斬決，載垣、端華，賜令自盡。」
一后一王，似乎在閒話家常之中，就處置了三條人命，使得坐在東邊的另一位太后，內心震驚莫名！一個女人掌生殺之權，一句話就可致人於死，在她看來已是一件不可思議的反常之事，而這生殺之權，在慈禧手裏，舉重若輕，殺人就像一巴掌打死蚊子那麼不在乎，這太可怕了！他還記得，咸豐八年十月裏，大行皇帝在肅順堅持之下，硃筆勾決了大學士柏葰，回到圓明園同道堂，臉色蒼白，冷汗淋漓，就像生了一場大病似的，以後兩三天，也一直鬱鬱不歡，心裏放不下那件事。如今殺的不止一位大臣，還有兩位世襲罔替的鐵帽子王，慈禧居然毫不在意地就下了這辣手，真是越發不可思議了！
她一個人正這樣心潮起伏，激動不已時，慈禧太后與恭王已談到了其餘的顧命五大臣，她首先就開脫了景壽，以此示惠於恭王，「六額駙可憐巴巴的！姐姐，」她轉臉跟慈安太后商議：「把六額駙的處分都寬免了吧？」
慈安太后一時還有些茫然：「六額駙怎麼了？」
「不就是一案的嗎？」慈禧太后答道：「那五個都定了革職充軍的罪。不能這麼籠統了事！六額駙是老實人，冤枉蹚了渾水，咱們要給他洗刷。」
「那是一定的。」慈安太后說，「不但六額駙，其餘的能寬免也就寬免吧！和氣致祥，別太過分了！」
慈禧太后和恭王一齊點頭，兩個人所欲得而甘心的，實際上只有肅順一個人，元兇在擒，廷議誅殺，原已心滿意足，所以有不為已甚的想法，同時也感於慈安太后「和氣致祥」這句話，正合著「同治」這個年號的精義，所以無不首肯。
但是，他們也都知道，詔告天下的諭旨，要能讓人擺在桌子上評論，既然寬免景壽，不得不再找一個人出來加重他的罪名，作為對照之下的陪襯。而這一個被犧牲的人，慈禧太后和恭王卻有不同的看法。
慈禧太后對杜翰深為不滿，認為他應該充軍，而恭王的看法到底要深遠些，情勢擺在那裏，杜翰不能單獨論罪，要單獨論罪，他就是附和謀反大逆的從犯，刑罰又不止於充軍。那一來要引起軒然大波，翻案的結果，可能連殺肅順他們這三個人，都會為清議所不容。
因此，恭王又把杜受田搬了出來，而且這話是看著慈安太后說的：「杜翰是杜師傅的兒子。」
只這一句話，兩宮都明白了，慈禧太后把嘴角一撇，作了個鄙夷的表情。
為了要把那道明正典刑的諭旨，弄得冠冕堂皇些，在伸張天威之餘，還有法外施仁的意味，所以恭王除了主張在軍機最久的穆蔭，應該比其他四人加重罪名以外，還建議兩宮太后召見親貴王公以及軍機大臣和大學士，親自徵詢意見，然後宣示，分別減刑。
能讓天下臣民知道，恩出自上，自是慈禧太后所最贊成的事，當即准奏。接著又問了些登極大典準備的情形，以及外間的民心士氣，和對於載垣等人被捕的反應，到快上燈時，恭王才退了出來。
養心殿召對，雖不准太監在旁，但除非有御前大臣或御前侍衛嚴格執行關防的措施，否則天語外洩，是無論如何不可免的事，所以這時宮內已紛紛在談論載垣、端華和肅順將被凌遲處死這件新聞。許多太監和宮女，不知道甚麼叫「凌遲」，但一說到「千刀萬剮」的「剮」，就沒有一個不懂的了。
懂雖懂，卻沒有誰見過。因此，在御茶房裏，太監聚集休息之處，便都以此為話題，圍著見多識廣，形似老嫗的六、七十歲的太監去請教。他們也沒有見過，只是道聽塗說，加上自己的想像，說得活龍活現，而遇著另一種不同的說法，便難免發生沒有結果的爭執。
有一個說，「剮」刑稱為「魚鱗剮」，用一張魚網，罩在受刑的人身上，裹得緊緊地，讓皮肉都從網眼裏突了出來，然後用極鋒利的刀，一片一片，細細臠割，到死方休。
另一個說不對，剮刑沒有那麼麻煩，也沒有那麼殘忍，只是「扎八刀」，額上兩刀，片下兩塊皮來，正好垂著蓋住了雙眼，胸前乳上兩刀，如果犯人家裏花夠了錢，劊子手這時便暗暗在受刑的心窩上刺一刀，結果了性命，以下雙臂雙股各一刀，就都毫無知覺，不感痛苦了。
看起來是「扎八刀」比較合理可信，但另一個也是言之有理，持之有故，於是展開辯駁，變成吵嘴，正鬧得不可開交時，有人喊道：「小安子來了！」
這一喊，嘈雜的聲音，立刻消失了。安德海現在是宮裏的大紅人，連敬事房的總管都得讓他三分，所以大家等他一到，紛紛站了起來，年長品級高的，叫他「兄弟」，年輕品級低的便尊他為「二爺」，沒有誰敢提名道姓稱「安德海」，更不用說是當面叫他「小安子」了。
安德海也最喜歡聊閒天，一見大家這情形，便大模大樣地問道：「你們剛才說甚麼來著？」
「沒有甚麼，」有一個謹慎的，搶著答道：「稀不相干的閒白兒。」
「不對吧，」安德海瞪著眼說，「我明明聽見在吵甚麼，好大的嗓門兒！怕的慈寧宮裏都聽見了。」
禁垣深遠，御茶房的聲音再大，慈寧宮裏也不致於聽見，這明明是安德海有意唬人，於是有個膽小的便說了實話：「在談剮刑，一個說是『魚鱗剮』，一個說是『扎八刀』，到底也不知怎麼回事兒？」
「剮誰呀？」安德海揚著臉，明知故問。
「不是肅中堂他們三位嗎？」
「那一個肅中堂？」安德海厲聲詰責，一雙金魚眼越發鼓了出來。
看他這聲色俱厲的神態，莫不吃驚，同時也不免奇怪，不知那一句話，在那一個字上觸犯了他的忌諱？
面對著滿屋子被懾服了的太監，安德海飄飄然滿心得意，氣焰就更甚了，冷笑一聲，環視四周：「已經革職拿問，大逆不道，馬上就要砍頭的人，還管他叫『中堂』，你們是甚麼意思？哼！等著瞧吧！平常巴結肅順的，可得小心一點兒！」
因為有他這一句話，便有人為了挾嫌、求榮，或者脫卸干係，紛紛跑到他那裏去告密。這是給了安德海一個討好的機會。到了晚上，慈禧太后吃了燕窩粥，正將就寢時，他揣著一張名單，悄悄到了她身邊。
「奴才有事跟主子回。」他說，「宮裏有奸細。」
「啊？」慈禧太后微吃一驚，「怎麼說？」
「奴才是說，宮裏有好些肅順安著的奸細。」
「對了！你倒提醒我了。」慈禧太后收起閒豫的神態，把臉沉了下來，「第一個就是王喜慶，非重重辦他不可。」
「不止王喜慶一個。」
「我也知道，決不止王喜慶一個。還有誰？你去打聽打聽。」
「奴才已經替主子打聽來了。」安德海從懷裏取出名單，一個一個告訴給她聽：「總管太監袁添喜，家裏有幾畝田，不知為甚麼，跟人打上了官司，找肅順去說好話，好幫他贏官司。」
「可惡！」
「還有御膳房的太監張保、劉二壽，常往肅順家送菜。每一次都得了肅順的賞錢。」
「還有呢？」
「還有就是『座鐘處』的杜雙奎了，他替肅順修的兩個表，前兒個自己已經交出來了。」
「就是自己交了出來，也不能饒他！」慈禧太后吩咐：「傳我的話，讓敬事房把那些人捆起來，送到內務府，替我好好兒的審一審！」
慈禧太后的懿旨一傳，敬事房不敢怠慢，第二天一早就把名單上所開的五名太監上了綁，押送到內務府慎刑司去審問。其時恭王正在那裏，知道了這件事，怕被捕的那些太監，信口亂咬，把宮中搞得人心惶惶，生出別樣是非，所以下令慎刑司，暫且把王喜慶等人收押，等他見了太后回來，親自處理。
等恭王到了軍機處，前一天下午接到通知，準備兩宮太后召見的人，除了桂良身體不適告假以外，其餘的都到了。
「老五六爺」惠親王、惇王奕誴、醇郡王奕譞、鍾郡王奕詒、孚郡王奕譓、睿親王仁壽，軍機大臣文祥、寶鋆、曹毓瑛，大學士賈楨、周祖培。刑部滿漢兩尚書，只召了綿森，因為趙光主用重典，特意不叫他來，表示這個「御前會議」完全是為了要減載垣等人的罪而召集的。
朝廷的親貴重臣，差不多盡於此了，平日關防嚴密的軍機處，此時人來人往，熱鬧非凡。尤其是那些頂兒尖兒的貴人，如惠、睿兩親王，賈、周兩相國等等，每人都隨帶了三四個跟班，捧著衣包、煙袋，暖水壺，在景運門外侍衛值班的屋子裏伺候，一會兒說，把某王爺的參湯取來，一會兒又說，某中堂冷了，要添一件坎肩，軍機處的蘇拉奔進奔出傳話，幾乎不曾停過。
這亂糟糟的情形，一時還停不下來，因為昨天內閣會議的結果已經洩漏了，兩王一相凌遲處死，是京城裏從未聽說過的大新聞，而且怡、鄭二王，是兩朝的顧命之臣，掌權多年，肅順的氣焰，更是如天之高，平時多少人仰望顏色而不得，這時自然都要看一看他們的真面目。而對肅順，尤其要看一看他的下場，有些人是為柏葰不平，有些人則因為「五宇字」官錢號舞弊一案，辦得太嚴，遭了池魚之殃，傾家蕩產的，把肅順恨入切骨，打算著等他的囚車經過，要好好凌辱他一番。
恭王一時不能「遞牌子」請見兩宮太后，就是為了這個緣故。步軍統領、順天府、刑部各衙門都有緊急報告送來，說謠傳載垣等人，今日行刑，九城百姓，傾巷而出，正陽門西城根以及宣武門大街一帶，人山人海，秩序不易維持。恭王怕惹出麻煩來，正召集文祥、寶鋆、曹毓瑛和綿森在商量辦法。
大家的看法都相同，御前會議結束，隨即降旨，立刻行刑，這三個步驟一開始就不能中斷，這也就是說，寧願事先稍緩，等部署好了再晉見兩宮太后，比較妥當。
好得是外間謠言雖盛，對事實真相，卻不盡明瞭，都以為載垣、端華和肅順是監禁在刑部大獄。刑部在西長安街與西江米巷之間的刑部街，與都察院、大理寺密邇，合稱為「三法司」，有名的肅殺之地，而以刑部為尤甚，此地原來是明朝的錦衣衛，其中西北、西南兩座俗稱「天牢」，官稱「北所」、「南所」的詔獄，本來是明朝錦衣衛的「鎮撫司」，專管抓人、殺人，「駕帖」一出，魂飛魄散，不知道多少忠臣義士，死在裏面。
但是，明正典刑的「棄市」，則是以宣武門外的鬧區為刑場。照規矩，犯人綁出獄來，由刑部後門穿過西江米巷，沿正陽門西城根，到宣武門一直往南，出騾馬市大街與宣武門大街交叉的十字路口，名為「菜市口」的地方，把亂七八糟的菜販，臨時趕一趕，清出一片空地，就是行刑之地。
因此，這天看熱鬧的人，多集中在正陽門與宣武門之間的這個區域，不知道載垣等人是關在東城的宗人府，這就比較好辦了。
「得繞著路走，」寶鋆建議：「出哈達門，由騾馬市大街到菜市口，不也一樣嗎？」
旗人把崇文門叫做「哈達門」。出崇文門，由騾馬市大街向西到菜市口，殊途同歸，而可以避開人群，自是個好辦法，但消息不能走漏，否則仍是白費心機。所以恭王指示文祥，通知步軍統領衙門和順天府，在表面上，仍舊彈壓西城一帶，暗中在騾馬市大街，展開戒備，布成聲東擊西之計。
他們還在從容商議，慈禧太后卻已等得不耐煩了，派出內奏事處的首領太監來催問。恭王不便再延，一面命令文祥和寶鋆，分頭通知有關衙門，照商定的辦法即速部署，一面到外屋會齊了在待命的王公親貴，進養心殿晉見兩宮太后。
未入殿門，恭王站定腳對惠親王輕聲說道：「五叔，回頭該您老人家說話的時候，可別忘了！」
「真是！老六，」惠親王答道，「你真當我七老八十的，老糊塗了？」
「我只提你一聲兒。」恭王笑道：「您老領頭，請吧！」
等太監揭開門簾，「老五太爺」惠親王領先進了養心殿東暖閣，他是大行皇帝的胞叔，分屬尊親，常朝免行跪拜禮，所以只朝上請了個安，此外由恭王帶頭，列班跪下磕頭。兩宮太后尊禮老臣，已預先囑咐太監，把年齡最長的賈楨和周祖培扶了起來。然後分成東西兩列，靜候太后宣示。
這還是兩宮太后第一次召見這麼多的親貴重臣，自不免有些緊張，慈安太后原來想好了的幾句開場白，一下子忘得無影無蹤，無可奈何，只好看著右面輕聲說道：「妹妹，你跟大家說一說吧！」
就她不這麼說，慈禧太后也預備開口了。她用塊大手絹捂著嘴，微微咳嗽了一下，視線從「老五太爺」掃到末尾，那個官兒不認得，拿起銀盤裏的通稱為「膳牌」的「綠頭簽」看了看，又是不認識的滿文，隨即看著恭王吩咐：「以後膳牌也得寫上漢字才好。」
「是！」恭王知道她的意思，便轉臉說道：「綿森，你單給兩位皇太后跪安報名。」
「喳！」綿森響亮地答應了一聲，彎著腰疾趨數步，在當中跪倒，自己報了三代履歷，然後退回原處。
於是慈禧太后拿起奏摺說道：「內閣會議的摺子，我們姊妹已經看了。載垣、端華、肅順這三個人，在熱河是怎麼個專擅跋扈，你們大家都是親眼看見的。虧得有恭王在京裏留守，肅順他們還有顧忌。要不然，那兒還有今天？」
這是對恭王的表揚，他自然要謙虛一番：「全是列祖列宗和大行皇帝在天之靈的庇佑，臣何敢當聖母皇太后的獎飭？」
「我說的是實話。」慈禧太后又說，「誰是奸臣、誰是忠臣，我們姊妹全知道。肅順他們的目無法紀，也不是一天了，那時大行皇帝精神不好，凡事力不從心，這也是沒有辦法的事。你們今天都要體諒大行皇帝的心，如果以為大行皇帝是怎麼樣的寵信肅順他們，可就錯了。」
大家齊聲答應一個：「是！」
「現在你們會議定罪，照大清律例處置，自然不錯。不過，凌遲處死，到底於心不忍，我現在要問大家一句：載垣、端華、肅順這三個人，到底有沒有一點兒可以原諒的地方？」
於是恭王向惠親王看了一眼，這位「老五太爺」便代表親貴發言：「載垣、端華、肅順，罪大惡極，照國法處置，無可寬宥。至於法外之恩，臣等不敢妄議。」
「嗯，嗯！」慈禧太后點點頭，又指著賈楨、周祖培說：
「你們倆是三朝的老臣，有話也可以說呀！」
兩位大學士相看了一眼，由賈楨陳奏：「臣等並無異辭。」
「議政王呢？」
恭王心想，慈禧太后實在不須多問了，這樣問來問去，莫非另有主意？不如自己先作個暗示，於是含蓄地答道：「親王棄市，似與國體有礙。應如何加恩之處，請兩位太后聖裁。」
這樣一說，慈禧太后知道，已到了作結論的時候，便轉臉向慈安太后徵詢意見：「載垣跟端華，就讓他們自己去了結吧！」
「嗯！」慈安太后容顏慘淡地答了一個字。
「肅順不能跟他們倆一樣。」慈禧太后看著恭王又說，「他不是親王，綁到菜市口也不要緊。」
「是。那是『斬立決』。」
「對了，斬立決！」慈禧轉臉問道：「五叔，你看，這麼處置還合適吧？」
「議親、議貴，全是兩位太后的恩典。」惠親王答道：「至於其餘穆蔭等人的罪名，由軍機承旨辦理，臣等不必參預。」
「好！軍機留下來。你們跪安吧！」
等惠親王他們退了出去，兩宮太后跟軍機大臣繼續商議未了事宜。首先要派定執行諭旨的人，而名義則又不同，對肅順，當然是「監斬」，而對載垣和端華，因為賜令自盡，只稱為「傳旨」。
「監斬就仍舊派仁壽好了。」
慈禧太后的人選，與恭王預擬的，不謀而合，「臣也是這麼想。」恭王又說，「刑部還要派一個人去照料，載齡可以。請旨！」
「載齡是誰啊？」
「他是刑部右侍郎。」
「好。」慈禧太后接著又說，「宗人府那面，就讓綿森去傳旨。」
「是！再請加派宗人府右宗正肅親王華豐傳旨，以華豐為主，綿森為副。」
慈禧太后對於朝廷和八旗的制度，已經相當熟悉了，一聽恭王的建議，立刻便瞭解了他作此安排的用意。宗人府左右宗正，分掌八旗宗室的「家務」，鑲藍旗最早的駐區在西城，歸右宗正管，所以非派華豐不可。而且肅親王是太宗長子豪格之後，對怡親王載垣來說，地位是比較超然的。
安排好了這一切，就談到景壽了，「六額駙的處分，全免了吧！」慈禧太后吩咐。
如果真是這麼辦，又何以服人心？所以反而是恭王不肯。折衷的結果是「著即革職，加恩仍留公爵並額駙品級，免其發遣」。他的罪名，也改輕為「身為國戚緘默不言」了。
穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛的罪名，是「於載垣等竊奪政柄，不能力爭」，而最倒霉的是穆蔭，認為他「在軍機大臣上行走已久，班次在前，情節尤重」，革了職充軍，但也加了恩，由「發往新疆」改為「發往軍台效力贖罪」，其餘的都是「即行革職，加恩免其發遣」。
商量已定，恭王他們四個人退回軍機處，已有不少各衙門的司官，伸頭探腦地在窺探，這都是來打聽消息的。肅順難逃一死，已是意料中事，但載垣、端華，情節不如肅順之重，身分又是襲封的親王，或者「上頭」會有恩典。只要不死，便有復起之望，那些直接間接恃他們為奧援，或有別項利害關係的人，便好搶先一步為自己作打算。
恭王當然知道他們的來意，下令警戒，由醇王以正黃旗領侍衛內大臣的身分，派出乾清門的侍衛，把守隆宗門與內右門之間的軍機處，遠遠地隔絕了閒雜人等。
其時睿親王仁壽，因為預先已知將有差使，留在軍機處未走，刑部尚書綿森和右侍郎載齡，則在乾清門西的南書房待命，恭王派人把他們請了來，傳述了旨意，請他們即刻分頭辦事，在日落以前，必須覆命。
於是仁壽、綿森和載齡，一起到了戶部街宗人府。右宗正肅親王華豐，已經等了好半天了，綿森說了經過，四個人關起門來，密議執行諭旨的步驟。
睿親王仁壽年紀大了，火氣消磨，處事圓滑，首先就說：「我是監斬，不必跟肅六照面兒，回頭我先在半截胡同官廳等著，事完以後，驗明正身，我就好覆命了。你們商量商量吧！這兒沒我的事，我先回去抽一口兒。」說著，打個呵欠，站起身來向大家拱拱手，又叫著載齡的別號說：「鶴峰，預備好了，派人給我一個信。咱們半截胡同見。」
等仁壽回府去抽大煙，載齡隨即也趕回刑部，掌管刑獄的「提牢廳」主事，和掌管緝捕旗人逃亡的「督捕司」郎中，早已點齊了劊子手和番役，伺候多時，宣上堂來，交下差使，旋又一起到了宗人府。
其時載垣、端華和肅順，已被分別隔離，端、肅兄弟由左司移置右司空屋。載齡已在路上盤算好了，到了那裏，先隻身去看肅順。
自移置以後，肅順便知不妙，空屋獨處，一籌莫展，唯一的希冀是能挨過十月初九登極大典的日子，就有不死之望，所以這幾天在高槐深院之中，看日影一寸一寸消移，真有度日如年之感。因為如此，緊張得失去常態，偶有響動，立即驚出一身冷汗。偏偏那間空屋的耗子特多，一到晚上，四處奔竄，害得他通宵不能安枕，到白天倦不可當時，才和衣臥倒打一個盹。
當載齡來時，他正在倚壁假寐，聽見鎖鑰聲響，一驚而醒，睜大了眼，又驚又喜地問說：「鶴峰，你來幹甚麼？」
載齡由署理禮部侍郎，調為刑部侍郎，是肅順被捕以後的事，所以他有此一問，載齡也不說破，只叫一聲：「六叔！」
載齡也是宗室，比肅順小一輩，所以稱他「六叔」。這原是極平常的事，而在窮途末路，生死一髮之際的肅順，就這樣一個稱呼，便足以使他暖到心頭，感動不已了。
「難為你還來看我！」肅順的眼眶都紅了，「鶴峰，你說，恭老六的手段，是不是太狠了一點兒？」
「六叔，生死有命，你別放在心上。咱們走吧！」
肅順疑團大起：「到那兒去？」
「內閣在會議，請你去申辯。」
「好！」肅順大為興奮，立刻又顯得意氣豪邁了，「只要容我講話就行！這幾年我的苦心，除了大行皇帝沒有人知道，我跟大家說一說。」
說完，跨開大步就走，載齡卻又一把拉住了他：「六叔，慢著，你有甚麼話要說，這會兒說吧！」
「咦！怎麼？」
「我進來一趟不容易。」載齡急忙又說，「你有甚麼話要告訴府上，我好替你帶去。」
原來並無他意，肅順的緊張消失了，「『府上』？哼，」他冷笑道，「家都給抄了，還說甚麼『府上』？」
「六敘，這不是發牢騷的時候。如果你沒有話，那就走吧！」
「有話，」肅順連連點著頭，「我那兩個小妾，現在不知怎麼了？」
「放出來了。在那兒我可不知道。」
「拜託你派人找一找，我那兩個小的，面和心不和，請你開導她們，千萬要和衷共濟，好好過日子。我那兩個孩子，要叫他們好好兒用功。『萬般皆下品，唯有讀書高』。」
「我一定把話帶到。」載齡緊接著又問：「還有別的話沒有？」
他的意思是肅順或有隱匿的財產，能把匿藏的地點套出來，肅順想了想，搖搖頭說：「沒有別的話了！」
「那就走吧！」
載齡搶在前面，急步而去，肅順緊緊跟著，穿過一條夾弄，往左一拐，便是個大院子，站著十幾個番役，有的提著刀，有的拿著鐵尺，有的拿著繩子，還有輛沒有頂篷的小車，一匹壯健的大黃牛已經上了軛了。
肅順一看臉色大變，張皇四顧，大聲喊道：「載齡！載齡！」
載齡已走得不知去向，只閃出一個官兒來，向肅順請了個安說：「請中堂上車！」
「到那裏？」肅順氣急敗壞地問。
「自然是菜市口。」
「甚麼？」肅順跳了起來，兩眼如火般紅，彷彿要找誰拚命的樣子。
那個官兒──提牢廳的主事，努一努嘴，一群番役擁了上來，七手八腳摘下了肅順的帽子，把他推上車去，連人帶座位一起，緊緊地縛住。
肅順一聲不吭，只把雙眼閉了起來，臉色灰敗，但仍舊把頭昂得很高，有種睥睨一切的味道。
那提牢廳的主事，是從未入流的吏目一步一步爬上來的，在刑部南北兩所二十幾年，大辟的犯人見得多了，有的一聽綁赴菜市口，頓時屁滾尿流，嚇得癱瘓，這是最好料理的一類。有的冤氣沖天，狂蹦亂跳，把那股勁發洩過了也沒事了。最難伺候的是怨毒在心，深沉不語，腦袋不曾落地以前，不知會想出甚麼洩憤的絕招來，得要加意防範。
看肅順的樣子，正就是最難伺候的那一類。尤其棘手的是，堂官趙大人已經吩咐過，肅順桀驁不馴，要防他破口大罵，但不准在他嘴裏塞東西。塞上東西，腮幫子會鼓起來，看熱鬧的老百姓一定認為是有意封他的口，不免會引起許多無稽的流言。
這差使就不好當了！那主事左思右想，只有哄騙一法，所以當那些番役為肅順上綁時，他不住地喊：「綁松一點兒，綁松一點兒！」其實，他早就告訴了番役，不管他怎麼說，不必理會，該如何便如何。他的話只是有意這樣說說，好叫肅順見他的情。
等綁好了，他又走到肅順面前，手裏托著雞蛋大的一塊栗木，叫道：「肅中堂！」
肅順把眼睛睜了開來，沒有說話。
「您老明鑒！」他說，「上命差遣，身不由己。堂官交代，怕您老路上發脾氣，叫把這個玩意用上。何必呢？塞在嘴裏，怪難受的！我就大膽違命不用了。不過我也有下情上稟，您老得體恤體恤我們，這一路去，千萬別一嗓子喊出來。不然，可就送了我忤逆了！」
肅順依然不答，把那塊栗木看了看，照舊閉上了眼。
「走吧！」主事大踏步出了宗人府側門，跨上一匹馬，牛車轆轆，番役夾護，由正陽門東城根穿過南玉河橋，出崇文門，循騾馬市大街，直赴西市。
等肅順一走，肅親王華豐便要料理載垣和端華的大事了。他與綿森已經商量好了步驟，分頭辦事，綿森驅車入宮，去領明降的諭旨，華豐便備了一桌盛宴，派人把載垣和端華去請了來。
見了華豐，載垣叫三叔，端華叫三哥，聲音都有些哽噎了。
「坐，坐！」華豐把他們引入客位，從容說道：「我沒有想到叫我來接了『右宗正』的差使！一直想來看你們倆，偏偏這幾天事兒多，總算今天能抽個空，跟你們倆敘一敘。來吧，痛痛快快喝兩鍾！」
載垣、端華連聲道謝，把酒杯送到唇邊碰一碰，載垣便趕緊放下杯子問道：「三叔，內閣會議過了吧，怎麼說啊？」
「還沒有定議。要看上頭的意思。」
「上頭？」載垣緊接著又問：「恭六叔是怎麼個意思？」
「誰知道呢？沒有聽他說，我也不便去打聽。」
「總得讓我們說說話啊！」端華依然是那樣魯莽，「難道糊里糊塗就定了罪？怎麼能叫人心服呢？」
華豐微笑不答，只是慇勤勸酒，然後把話題扯到了天氣上，由深秋天氣談到西山紅葉和秋冬之間的許多樂事。載垣和端華心裏如火烤油煎般焦急，但旗下貴族講究的就是從容閑雅，所以這時還不得不強作鎮靜，費力周旋。
好不容易找到一個機會，華豐提到十月初九的登極大典，載垣急忙捉住話風中的空隙，喊了聲：「三叔！」他說：「我跟你討教，皇上的好日子，你看，我們能不能上一個摺子叩賀大喜？」
華豐懂得他的用意，這個摺子，名為叩賀，實則乞憐，事到如今，絲毫無用，但也不必去攔他的興頭，所以徐徐答道：「大喪期間，不上賀摺。不過，你們的情形不同，也不用有甚麼禮節儀制上的顧忌了。」
「三叔，這一說，你是贊成嘍？」
「也未嘗不可。」
「既這麼著，」載垣離座請了個安，「得求三叔成全！」
「請起，請起！」華豐慌忙離座相扶，「只怕我使不上勁。」
「只要三叔一點頭就行了。請三叔給我一位好手，切切實實寫一個摺子。我把這個做潤筆。」一面說，一面從荷包裏挖出一支鑲了金剛鑽，耀眼生花的金錶，遞了過去。
「你先收著，等我找到了人再說。不過……。」
「怎麼？」載垣極其不安地問。
「等一等，等一等。」華豐做了個少安毋躁的手勢，「等一下再說。」
這一等不用多久，進來一個人，悄悄走到華豐身邊，輕聲提示：「王爺，時候差不多了！」
「喔！」華豐慢條斯理地取出表來看一看，同時問說：「綿大人回來了沒有？」
「來了！」
「好了！」華豐起身向載垣招一招手：「兩位跟著我來！」
滿臉疑懼的載垣和端華，拖著沉重的腳步，隨華豐到了一座冷僻的院落中，進門一看，綿森帶著一班司官和筆帖式，面色凝重地站著等候，載垣剛要開口，綿森已拱一拱手說道：
「有旨意。兩位跪下來聽吧！」
於是載垣和端華面北而跪，受命傳旨的兩人互看了一眼，華豐報以授權的眼色，綿森才自從人所捧的拜匣中，取出一道內閣明發的「六行」，高聲宣讀。
第一段是宣佈罪狀，第二段是會議定罪，唸到「凌遲處死」這四個字，載垣和端華不約而同地渾身抖個不住，無法跪得像個樣子。有人便要上去挾持，華豐搖搖手止住了。
綿森看這樣子，不必再一板一眼，把曹毓瑛精心結構的文章，唸得字正腔圓，口中一緊，如水就下，唸得極快，只在要緊的地方略慢一慢，好讓載垣和端華能聽得清楚。
這以下就是最重要的一段了，綿森提高了聲音唸道：
「朕念載垣等均屬宗人，遽以身罹重罪，悉應棄市，能無淚下？惟載垣等前後一切專擅跋扈情形，實屬謀危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非特欺凌朕躬為有罪也。在載垣等未嘗不自恃為顧命大臣，縱使作惡多端，定邀寬宥，豈知贊襄政務，皇考並無此諭，若不重治其罪，何以仰副皇考付託之重？亦何以飭法紀而示萬世？即照該王大臣等所擬，均即凌遲處死，實屬情真罪當。惟國家本有議貴、議親之條，尚可量從未減，姑於萬無可貸之中，免其肆市，載垣、端華均著加恩賜令自盡。即派肅親王華豐、刑部尚書綿森，迅即前往宗人府，傳旨令其自盡。此為國體起見，非朕之有私於載垣、端華也。」
以下是關於肅順由凌遲處死，加恩改為斬立決的話，綿森就不唸了，只喊一聲：「謝恩！」
載垣和端華那裏還能聽清他的話？兩個人涕淚縱橫，放聲大哭。華豐看看不是事，頓著足，著急地說：「這不是哭的時候！還不快定一定心，留幾句話下來，我好轉給你們家屬！」
這一說，總算有效果，載垣收拾涕淚，給華豐磕了個頭說：「三叔，我沒有兒子，不用留甚麼話，只求三叔代奏，說載垣悔罪，怡親王的爵位，千萬開恩保全，聽候皇上選本支賢能承襲。倘或再革了爵，我怎麼有臉見先人於地下？」說著又痛哭失聲了。
端華也沒有兒子，怔怔地呆了半天，忽然大聲嚷道：「我死了也不服！」
「老四！」華豐厲聲喝道：「事到如今，你還是那種糊塗心思。你雖無後，難道也不替你本房的宗親想一想？」
這是警告他不要再出「悖逆」之言，免得貽禍本房的親屬。端華不再作聲了，咬一咬牙掙扎著要起身，便有個筆帖式上去把他扶了起來。
這時綿森在半哄勸、半威嚇地對付載垣，總算也把他弄得站直了身子，他也是由兩個筆帖式扶著，與端華分別進了空屋。
賜令自盡，照例自己可以挑選畢命的方法，但總不出懸樑服毒兩途，所以兩間空屋中是同樣的佈置，樑上懸一條雪白的綢帶子，下面是一張凳子，另一面茶几上一碗毒酒，旁邊是一張空榻。
華豐和綿森等他們一轉身進屋，便悄悄退了出去，這時只剩下幾名筆帖式在監視。載垣雙腿瑟瑟發抖，拿起那碗藥酒，卻以手抖得太厲害，「叭噠」一聲，失手落地，打破了碗。
載垣又哭了，是嗚嗚咽咽像甚麼童養媳受了絕大的委屈，躲到僻處去傷心的聲音。這時綿森已派人來查問兩遍了，看看天色將晚，覆命要緊，大家不由得都有些焦急。
於是一個性急的筆帖式，被查問得不耐煩，就在窗外大聲說道：「王爺，快請吧！不會有後命了，甭等了！這會兒時辰挺好，您老就一伸脖子歸天去吧！」
說完這話，發現載垣挺一挺胸，昂一昂頭，似乎頗想振作起來，做出視死如歸的樣子，但才走了一步，忽又頹然不前，把個在窗外守伺的筆帖式，急得唉聲嘆氣，不知如何是好。
就這時，綿森又派出人來探問了。一看載垣徘徊瞻顧，貪生惡死的情態，也覺得公事棘手，必須早想辦法。於是兩人商量著，預備去報告司官，替載垣「開加官」。
如果被賜令自盡的人，不肯爽爽快快聽命，或者戀生意志特強，自己竟無法弄死自己，以致監臨的官吏無從覆命時，照例是可以採取斷然處置的。在滿清入關以前，類似情形，多用弓弦勒斃，但這樣便成了絞刑，不是「自盡」。以後有個積年獄吏，發明一種方法，用糊窗戶的棉紙，又稱皮紙，把整個臉蒙住，再用高粱酒噴噀在耳眼口鼻等處，不上片刻，就可氣絕。這個方法就稱為「開加官」。
也許是載垣已經聽見了窗外的計議，居然自己有了行動，窗外的人聽見聲音，趕緊向裏窺看，只見他顫巍巍地一步一步走向凳子，但身子顫抖，雙腿軟，竟無法爬得上去。
這就必須要扶持他一下了，看守的那個筆帖式推門直入，走到他身邊說道：「王爺，我扶你上去！」
載垣閉上眼，長嘆一聲，伸出手來，讓他牽持著踏上方凳，雙手把著白綢圈套，慢慢把頭伸了進去。
站在地上的那筆帖式，張大了嘴，一眼不霎地看著載垣，等他剛剛上了圈套，猛然省悟，立即異常敏捷地把他腳下的方凳往外一抽，載垣的身子立刻往下一墜，雙腳臨空，雙手下垂，人像個鐘擺似地晃蕩著。
載垣一生的榮華富貴，就這樣淒淒涼涼，糊里糊塗地結束了。端華也是如此。但無論如何，他們的下場，比肅順還略勝一籌。
肅順的囚車，一出宗人府後門，就吸引了許多路人，一傳十、十傳百，從崇文門到騾馬市大街，頓時騷動。「五宇字」官錢號案中，前門外有好些商家牽累在內，傾家蕩產，只道此生再無伸冤出氣的希望，不想「報應」來得這麼快！得到肅順處死的消息，竟有置酒相賀的，此時當然不會輕輕放過，群相鼓噪，預備好好凌辱他一番。虧得文祥預先已有佈置，由步軍統領衙門和順天府派出人來，監視彈壓，肅順的囚車，才得長驅而過。
只是管得住大人，管不住孩子，受了教唆的孩子們，口袋裏裝了泥土石子，從夾道圍觀的人叢中鑽了出來，發一聲喊，投石擲土，雨點般落向肅順身上。此起彼落，不多一刻的工夫，肅順便已面目模糊，形如鬼魅了。
就這樣，越到菜市口，人越擁擠，直到步軍統領右翼總兵派出新編的火槍營士兵來，才能把秩序維持住。
其時菜市口的攤販，早已被攆走了，十字路口清出不大的一片刑場，四周人山人海，擠得大呼小叫，加上衙役們的叱斥聲、皮鞭聲，這一片喧嘩嘈雜，幾乎內城都被震動了。
向來菜市口看殺人，只有市井小民才感興趣，但這天所殺的人，身分不同，名氣太大，冤家甚多，所以頗有大買賣的掌櫃，甚至縉紳先生，也來趕這場熱鬧。他們不肯也無法到人群裏去擠，受那份前胸貼後背，連氣都喘不過來的活罪，這樣，就只好在菜市口四面，熟識的商舖裏去打主意了。其中有家藥鋪，叫做「西鶴年堂」，據說那塊招牌還是嚴嵩寫的，這話的真假，自然無法查考，但西鶴年堂縱非明朝傳到現在，「百年老店」的稱呼是當得起的，所以老主顧極多，這時都紛紛登門歇腳。西鶴年堂的掌櫃，自然竭誠招待，敬茶奉煙，忙個不了。
客人們雖然大都索昧平生，但專程來看肅順明正典刑而後快，憑這一點上的臭味相投，就很容易談得投機了。一個個不是大發受肅順所害的怨言，便是痛罵他跋扈霸道，罪有應得。
醇王拿肅順，搞得這樣子劍拔弩張，如臨大敵，是恭王所不曾想憤恨一洩，繼以感慨，有個人喟然長嘆：「三年前肅順硬生生送了柏中堂一條老命，那時何曾想到，三年後他也有今日的下場？」
「這就是報應！」另一個人接口說道：「殺柏中堂那天，我也來看了。柏中堂坐了藍呢後檔車，戴著大帽子，紅頂子自然摘下來了，先到北半截胡同，官廳下車，好些個尚書、侍郎陪著聊閒天。」
「這就不對了！」有人打斷他的問道：「命在頃刻，那還會有這分雅興聊閒天兒。」「這有個緣故。大家都以為柏中堂職位大了，官聲也不錯，科場弊案也不過是受了連累，皇上一定會有恩典，刀下留人，饒他一條活命。就是柏中堂自己也這樣想，所以到了北半截胡同，還叫他大少爺趕快回府裏去收拾行李，柏中堂自己估量著是個充軍的罪名，一等硃筆批下來，馬上就要起解。打算得倒是滿好，誰知道事兒壞了！」
「怎麼呢？壞在誰手裏？」
「自然是肅順。」那人又說，「當時只見來了兩掛挺漂亮的車子，前面一輛下來的是刑部尚書趙大人，一進官廳，就號啕大哭。柏中堂一看，臉色就變了，跳著腳說：『壞了，壞了，一定是肅六饒不過我。只怕他也總有一天跟我一樣。』這話果然說中了。」
「肅順呢？不是說肅順監斬嗎？他見了柏中堂怎麼樣？」
「是啊！後面那輛車子，就是肅順，揚著個大白臉，簡直就是個曹操。這小子，真虧他，進了官廳，居然還跟柏中堂寒暄了一陣子。你們各位說，這個人的奸，到了甚麼地步了？」
「這個人可厲害了。說實在的，也真是個人才！」
此時此地，有人說這句話，便是冒天下的大不韙了。於是立刻有人怒目相向。
此人姓方，是個內閣中書，這時雖是穿著便衣，但西鶴年堂的主人，是認識他的，眼見客人與客人之間，要起衝突，做主人的不便袖手不管，所以急忙上來打岔。
「方老爺！」他顧而言他地說，「你請進來，我在琉璃廠，買了一張沒有款的畫，說是『揚州八怪』當中，不知那個畫的，請你法眼來看一看。」
「好，稍等一等。」那方老爺對怒目相向的人，毫不退讓，朗聲吟道：「『國人皆曰殺，我意獨憐才』，知人論世，總不可以成敗論英雄。」
「倒要請教！」有人臉紅脖子粗地，跟他抬槓了，「肅順身敗名裂，難道不是咎由自取？」
「不錯，肅順身敗名裂，正是咎由自取，然而亦不能因為他身敗名裂，就以為他一無可取。」
「啊！此人可取？可取在那裏？」
「難道他的魄力不可取？事事為大局著想不可取？」
「何以見得？」
「自然有根有據！喔，對不起，我先得問一聲，這裏有旗下的朋友沒有？」
做主人的四周看了一下，奇怪地答道：「沒有啊！」
「沒有我可要說實話了！」方老爺顯得有些激動了，「肅順總說旗人糊塗不通，只會要錢。他們自己人不護自己人的短，這不是大公無私嗎？」
這是個不能不承認的事實，沒有人可以反駁，只得保持沉默。
「肅順要裁減八旗的糧餉，可是前方的支應，戶部只要調度得出來，一定給。這難道不是為大局著想？」
這一下有反應了，「不錯！」有人說道，「前方那桿槍沒有槍子兒，京城裏旗下大爺那桿『槍』，可以吞雲吐霧，這不裁減他們的糧餉，可真有點兒說不過去了。」
「就是這話囉。」
一句話未完，只聽外面人聲騷動，車聲轆轆，隱隱聽得有「來了，來了」的聲音，大家顧不得再聽方老爺發議論，一擁而出。西鶴年堂的小學徒，隨即搬了許多條凳出來，在門口人潮後面，硬擠下去擺穩，讓那些客人，好站到上面去觀望。
來倒是有車來了，兩輛黑布車帷的後檔車，由王府護衛開道，自北而南，越過十字路口，駛入北半截胡同。
「這不是囚車，囚車沒有頂。大概是監斬官到了。」方老爺說。
他的話不錯，正是監斬的睿親王仁壽和刑部侍郎載齡到了。進入北半截胡同，臨時所設的官廳，自有刑部的司官上來侍候。載齡皺著眉說：「想不到會有這麼多人！回頭你們要好好當差，這個差使要出了紕漏，那就吃不了，兜著走了。」
「別的倒不怕，就怕這一層，照例犯人要望北謝恩，看樣子肅順不見得肯跪下，那該怎麼辦？得請王爺和載大人的示！」
這一問把載齡問住了。此人的才具本來平常，因緣時會，正當恭王在八旗中收攬人心，準備與肅順對抗的時候，看他既是「黃帶子」，又是翰林出身，當差小心慇勤，易於指揮，所以提拔了他一把。把他調補為刑部侍郎，與用肅親王華豐為右宗正的道理是一樣的，都是因事遣人。載齡接事以後，最主要的一件差使，就是來監斬，能把肅順的腦袋，順順利利地拿下來，便是大功一件。
此刻聽屬官的報告，順利不了，倘或出甚麼差錯，秩序一亂，這麼多人，狼奔虎突，會踩死幾十個人，那一來就把禍闖大了。興念及此，不僅得失縈心，而且禍福難測，所以立刻就顯得焦灼異常。
迫不得已只好向仁壽請教，「王爺！」他湊近了說，「該怎麼辦？聽您老的吩咐！」
睿親王仁壽是個老狐狸，聽他這話的口氣，大為不悅，心裏在想：如果虛心請教，我還替你擔待一二，若以為可以卸責那就錯了！因此不動聲色地答了句：「我可沒有管過刑部，這件事兒上面，完全外行。」
就這兩句話，不僅推得一乾二淨，而且還有嘲笑他外行不配當刑部侍郎的意味在內。載齡也知這位王爺不好伺候，只得忍著氣陪笑道：「不瞞王爺你說，我才是個大外行。您老見多識廣，求你指點吧！」
「這也不是甚麼難事。」仁壽隨隨便便地答道：「我就不相信，這麼多人伺候不了一個肅順。」
「不怕肅順不能就範，怕的是百姓起哄。」
「笑話！」仁壽是大不以為然的神色，「又不是殺忠臣，百姓起甚麼哄？」
「啊！」一句話提醒了載齡，探驪得珠，懂了處置的要訣了。於是轉過臉來，擺出堂官的架子，大聲吩咐：「肅順是欽命要犯，大逆不道，平日荼毒百姓，大家都恨不得食其肉、寢其皮，如果他伏法的那會兒，還敢有甚麼桀驁不馴的樣子，那是他自找苦吃，你們替我狠狠收拾！他要不肯跪，就打折了他的狗腿，他要胡言亂語，你們掌他的嘴！」
這都是管刑獄的官吏優為之事，所以堂下響亮地答應一聲：「喳！」又請了安，轉身退出，自去佈置。
堂上兩人，靜等無聊，各找自己的聽差來裝水煙，「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地，此起彼落，噴得滿屋子煙霧騰騰。
突然間，外面人聲嘈雜，刑部官吏來報：「肅順快到刑場了！」
肅順從騾馬市大街行來，快到菜市口了，提牢廳的主事騎馬領頭，番役和護軍分行列隊，沿路警戒。中間囚車上的肅順，已經狼狽不堪，但一路仍有人擲石塊，擲果皮，他也不避，只閉著眼逆來順受，惟有嘴在不住囁嚅，不知是抽搐，還是低聲在詛咒甚麼人。
這時人潮洶湧，秩序越發難以維持，火槍營的兵勇，端起槍托，在人頭上亂敲亂鑿，結果連他們也捲入人潮，隨波逐流，做不得自己的主張了。
就這擁擠不堪的時候，宣武門大街上又來了一輛車。步軍統領衙門的武官，率領八名騎兵，在前開道，十分艱難地穿過菜市口，到北半截胡同官廳下馬，接著，車也停了，下來的是都察院掌京畿道的監察御史。依照「秋決」的程序，由刑部擬定「斬監候」的犯人，在秋後處決的那一天，一律先綁赴刑場，臨時等皇帝御殿，硃筆勾決，再由京畿道御史，繼本到場，何者留，何者決？一一宣示，方可判定生死。肅順的「斬立決」，雖出於特旨，但為了表示鄭重起見，襲用這個例子，這位「都老爺」此行的任務就是頒旨。
其時官廳外面的席棚，已經設下香案，睿親王仁壽和刑部侍郎載齡接了旨，隨即升上臨時所設的公案，主管宗人府屬下刑名的直隸司郎中，依禮庭參，靜候發落。
仁壽問道：「肅順可曾帶到刑場？」
「已經帶到了。」
「他怎麼樣？」
「回王爺的話，肅順頗不安分。」
「噢？」仁壽轉臉向載齡徵詢意見：「旨意已到，不必再等甚麼了。我看早早動手吧？」
「王爺見得是。」
「好了！」仁壽向直隸司的郎中吩咐：「傳話下去，馬上開刀！」
「是！」直隸司郎中，疾趨到席棚口，向守候著的執事吏役，大聲說道：「斬決欽命要犯肅順一名，奉監斬官睿王爺堂諭：『馬上開刀！』」
「喳！」堂下吏役，齊聲答應。飛走奔到刑場去傳令。同時載齡也離了公座，走出席棚，由直隸司郎中陪著，步向刑場。
刑場裏──菜市口十字路街心，肅順已被牽下囚車，面北而立，有個番役厲聲喝道：「跪下！」
這時的菜市口，除了南北兩面維持一條極狹的通路以外，東西方向的路口已經塞住了，但人山人海的場面中，肅靜無聲，所以番役那一聲喊，顯得特別響亮威嚴。大家都踮起了腳，睜大了眼，把視線投向肅順，要看他是何表示？
一直閉著眼的肅順，此時把雙眼睜開來了，起初似有畏懼之色，但隨即在眼中出現了一種毒蛇樣的凶焰，把牙齒咬得格格地響，嘴唇都扭曲了！膽小的人看見這副獰厲的神色，不由得都打了一個寒噤。
「跪下！」那番役站在他前方側面，又一次大喝，「謝恩！」
「恩」字的餘音猶在，被反綁著雙手的肅順，猛然把頭往前一伸，好大一口痰唾吐在那番役臉上。
「恭六，蘭兒！」肅順跳起腳來大罵：「你們叔嫂狼狽為奸，幹的好事！你們要遭天譴！蘭兒，你個賤淫婦……。」
如何容得他再破口大罵？被唾的那番役，顧不得去抹臉上，伸出又厚又大的手掌，揸開五指，對準肅順的嘴，一掌過去，把它封住。
這一動上手，就不必再有保留，在後面看守的那個番役，舉起鐵尺，在肅順膝彎裏，狠狠地就是一下。只怕肅順從出娘胎以來，就未曾吃過這樣的苦頭，頓時疼得額上冒出黃豆大的汗珠，胖大的身軀一矮，雙膝跪倒，上半身也要癱了下去，後面那番役容不得他如此，撈住他的辮子，使勁往上一提，總算是跪定了，但一顆腦袋，還在扭著。
其實披紅掛綵，手抱薄刃厚背鬼頭刀的劊子手，已經在肅順的左後方，琢磨了半天了。刑部提牢廳共有八名劊子手，派出來當這趟「紅差」的，自然是腦兒尖兒，這個人是個矮胖子，姓魏，外號叫「魏一咳」，是說他刀快手也快，咳嗽一聲的工夫，就把他的差使辦好了。
「魏一咳」的手快心也狠，其實這又不僅他為然。刑部大獄，又稱「詔獄」，獄中的黑暗，那怕是漢文帝、唐太宗，都難改革。到了明朝末年，閹黨專政，越發暗無天日。清兵入關，一仍其舊，劊子手和獄吏勒索犯人家屬，有個不知何所取義的說法，叫做「斯羅」，方法的殘忍，簡直就是刮骨敲髓。每年秋決，無不要發一筆財，得錢便罷，不如所欲，可以把犯人折磨得死去活來。
秋決之日，從獄中上綁開始，就有花樣，納了賄的，不在話下，否則就反臂拗腿，一上了縛，不傷皮肉傷筋骨，等皇帝硃筆勾決，御史繼旨到場，幸而逃得活命，也成了殘廢。如果是凌遲的罪名，而犯人的家道又富裕，那勒索就無止境了。劊子手自己揚言，有這樣的「本領」，活活肢解，犯人到梟首時才會斷氣。倘或花足了錢，一上來先刺心，得個大解脫，便無知無覺，不痛不癢了。
至於一刀之罪的斬決，看來好像搞不出花樣，其實不然。事先索賄不遂的，他們有極無賴的一計，把落地的人頭，藏了起來，犯人家屬要這個人頭，好教皮匠縫了起來，入棺成殮，便得花錢去贖。如果花了錢，要求不致身首異處的，那才真的要看劊子手的本領了，本領不夠，一刀殺過了頭，犯人家屬自然不會再給錢。
說「斬」，說「砍」，實在都不對，應該說「切」。反手握刀，刀背靠肘，刀鋒向外，從犯人的脖子後面，推刃切入。大致死刑的犯人，等綁到刑場，一百個中，倒有九十九個嚇得魂不附體，跪都跪不直，於是劊子手有個千百年來一脈相傳的心法，站在犯人後方，略略偏左，先起左手在他肩上一拍，這時的犯人，草木皆兵，一拍便一驚，身子自然往上一長，劊子手的右臂隨即推刃，從犯人後頸骨節間切進去，順手往左一帶，刀鋒拖過，接著便是一腳猛踢，讓屍身前仆。這一腳踢得要快，踢得慢了，屍腔子裏的鮮血往上直標，就會濺落在劊子手身上，被認為是一件晦氣之事。
劊子手都會這一「切」，本領高下，在那一拖上面，拖得恰到好處，割斷了喉管，一層皮仍舊連著，總算身首未曾異處，對犯人的家屬來說，便是慰情聊勝於「斷」了。
魏一咳便有這種頭斷皮連的手段，憑這一刀，掙下了一份頗可溫飽的傢俬。他平生奉旨殺人無其數，每年秋決的那一天，十幾二十個人伏法，片刻之間，人頭滾滾，不當回事，但從前兩年科場案起，魏一咳開始感到，幹他這一行不是滋味了。
戊午科場案，處斬的一共七個人，提牢廳一共派出四名劊子手，魏一咳領頭，卻最輕鬆，因為他雖預定「伺候」柏中堂，可是同事都開玩笑，說他也是「陪斬」，因為都料定柏葰必蒙恩赦，魏一咳無須動刀。
誰知真的要動刀了。「駕帖」一下，相顧失色，魏一咳尤其緊張。一位老中堂，又是讀書人，不曾犯下甚麼謀反大逆的案子，竟也像無惡不作的江洋大盜，淫人妻室而又謀殺本夫的壞蛋那樣，在這菜市口畢命，這一刀，好難下手。
而無論如何罪不至死的柏中堂，雖受冤屈，卻無怨言。魏一咳眼看他顫巍巍地望闕謝恩，眼看他閉上雙目，閉不住淚水，更有那柏中堂的家屬，跪在一旁，哭得力竭聲嘶，這摧肝裂膽的景象，簡直讓魏一咳震動了。等殺完柏中堂，心裏窩窩囊囊地，三個月沒有開過笑臉。
現在輪到殺肅順的頭，這讓魏一咳又震動了！幹他們這一行的，最相信因果報應之說，肅順害死了柏葰，結果落得同樣的下場，這不是冥冥之中，絲毫不爽的「現世報」？他從昨天得到消息，說肅順要凌遲處死，知道這趟「紅差」一定落在自己身上，跑去找著白雲觀的老道，聊了一黃昏，回來跟他妻子兒女表示，等料理完了肅順，他決定要辭差了。
因此，這是他封刀以前的最後一趟差使。平生殺過兩位「相爺」，這到「大酒缸」上，三杯燒刀子下肚，談起來也算是件很露臉的事！所以他聚精會神地，決心要漂漂亮亮殺這一刀。殺柏中堂那次，想替他把腦袋連著，卻因為手有些發抖，推刃之際，失掉分寸，還是把個頭切了下來，這在魏一咳自覺是種羞辱。
但看肅順扭來扭去不安分的樣子，卻是個不容易料理的。但載侍郎「行刑」的口令已下，提著肅順辮子的番役把手也鬆開了，這一刻無可再延，魏一咳心知拍肩無用，換了個花樣，微微挫身，相好了部位，輕輕喝道：「看前面，誰來了？」
等肅順頭一抬，伸長了脖子，魏一咳右肘向外一撞，從感覺中知道恰到好處，於是略略加了些勁，刀鋒拖過，提腳便踢──慈禧太后的願望，終於達到了。
睿親王仁壽和刑部侍郎載齡進宮到了軍機處，恰好肅親王和刑部尚書綿森也在那裏，分別向恭王說了經過，就託軍機處代為辦了會銜呈奏的摺子，正式覆命。
一日之間殺了兩個「鐵帽子王」，一個協辦大學士，這是從開國以來所未有的大刑誅，所以朝中大臣，多深受刺激，那一來，就把登極大典這件喜事的氣氛沖淡了。
但在另一方面，所謂「三凶」的被誅，餘波不息。從宮內到民間，處處在談論此事，而且論調有轉變的趨向，惋惜多於譴責，同時也有人認為處置太過。其中最深的一種見解是：載垣、端華，尤其是肅順，既為大行皇帝所信任，自然有他們的長處和功勞，難道先帝賓天，百日未滿，這三個人就會變得一無可取，十惡不赦？豈不是太不可思議！倘又說，這三個人本來就是壞蛋，根本不該重用，那不就等於指責先帝無知人之明？
這些論調，在前一兩天已可聽到，等肅順的人頭落地，說公道話的就越發多了。當然，那只是私下談論，但已足可使恭王不安了。
煌煌上諭中一再強調的是祖宗家法，倘或清議流播，說「今上」行事，有違先帝本心，對於士氣民心，大有影響，而「今上」童稚，大政出於議政王，這樣，誰應負責？不言自知。
這就是恭王不安的由來。
為此，當夜他就在鑒園召集心腹密談，研究針對這一情勢所應採取的對策。
「當然以安定人心為本。」文祥在這種場合，向來是敢言的，「我們旗人中，有這麼個說法：三朝的老臣，說砍腦袋就砍腦袋，一點不為先帝留餘地……。」
恭王氣急了，大聲打斷他的話，倒像是在跟他爭辯：「那是肅順他們不給人留餘地，怎麼說是我們不給先帝留餘地？」
「不錯！」文祥安詳地答道：「可是肅順已經伏法了，不會有人再多提他的不對了。」
「人總是將人比已。」寶鋆也說，「對宗室得要趕緊安撫，別讓肅順他們的餘黨，有挑撥離間的可乘之機。」
「如何挑撥離間？」恭王極注意地問：「是那些人？」
「這你就不必問了。」老成持重的桂良，半相勸，半命令似地說，「反正就是剛才博川轉述的那些話，搞得人人自危，動盪不安。」
恭王很深地點一點頭，把自己的心定下來，接納了大家的建議，很有力地說了一句：「對！應該安撫。」
於是寶鋆說了辦法：「先下個明發，由宗人府宣諭宗室，申明我宗室自開國以來，夾輔皇室，公忠久著，今後自然仍是親親為重，仍望各自黽勉，以備量材器使。如果不自檢束，則載垣、端華等以親王大臣，尚且不能屈法市恩，何況閒散宗室？」
這番意思，恩威並用，冠冕堂皇，大家都認為說得很好。但是空言宣慰，顯然還不大夠，因此文祥又把少詹事許彭壽奏請「查辦黨援」那個摺子提了出來，主張處置的方法，應力求緩和。
「怎麼樣的緩和？像陳孚恩這樣可入『奸佞傳』的人物，還不重辦，如何整飭政風？還有黃宗漢，誤國之罪，豈可不問？」
恭王的話，聽來義正辭嚴，一時不能不辦他們的罪，所以桂良提議，予以革職的處分。
恭王認為處分太輕，於是再又定了「永不敘用」。此外侍郎劉琨、成琦，太僕寺少卿德京津太，候補京堂富績，也是革職，但無「永不敘用」四字，將來便仍有起復的希望。
定議以後，次日上朝奏對，恭王首先就陳明瞭安定政局，激勵人心的那番意思。兩宮太后，自然准奏，立即擬旨進呈。此外還有許多例行的政務，也都一一依議，很快地處理完了。一直不曾開口的慈安太后，此時有話要問：「載垣、端華、肅順他們，昨天說了些甚麼話？」
肅順的悖逆之聲，恭王已經知道，自然不會上奏，載垣跟肅親王說的話，他卻不便隱瞞，當即答道：「只有載垣有話，他還念著怡親王那個爵位。」
「他的爵位怎麼樣？」慈禧太后立即接口問道：「應該把他革了吧？」
「跟聖母皇太后回奏，這怕不行！」
「怎麼呢？」
「怡、鄭兩王，都是『世襲罔替』，本人犯罪怎麼樣處置都可以，他們的爵位是另一回事。」
「那應該怎麼辦？歸他們的兒子承襲？」慈禧又說，「載垣沒有兒子，端華的兒子是肅順的，更不是甚麼好種！」
「就算他們有兒子，也不一定可以承襲。照規矩，由本房近支中挑賢能的襲封。」
「歸誰挑呢？」
「自然是皇上挑。」說了這一聲，恭王覺得不妥，立即又接了一句：「先由宗人府會同軍機上共同擬定，請旨辦理。」
這前後不符的話風，慈禧太后已經聽出來了，封一個親王是極大的恩典，她不肯輕易放棄，便看著慈安太后說道：「慢慢兒看看再說吧！要挑當然得好好挑，也叫大家心服。」
「嗯！這話不錯。」
「這怡親王的『世襲罔替』，我聽大行皇帝說過，給得也太過分了些，原是雍正爺格外的恩典。」說到這裏，慈禧太后突然轉臉喊一聲：「姐姐！」
「嗯！怎麼？」
「我說，六爺的功勞，不比當初怡親王大得多嗎？」
「當然大得多。」
「既然如此，我有句話，今天不能不說了！」
慈禧太后的神態，忽然變得異乎尋常的鄭重。這一來不但恭王和全班軍機大臣，要屏息靜聽，連慈安太后都張大了眼望著她。
「我想，大行皇帝一定也跟姐姐說過這話。」慈禧太后看著慈安，用這句話作一個引子，接下來便面對群臣，用肅穆低沉的聲音，宣示往事：「是今年過年的時候，記不得是年初一還是年初二，我伺候大行皇帝看摺子，隨後就談到京裏，逢年過節，又是逃難在外，大行皇帝自然少不了有感慨啦！大行皇帝最惦念的是六爺，歎著氣跟我說，兵荒馬亂的，我把老六丟在京裏辦撫局，事情棘手，只怕這個年都不能好生過！」
恭王不知道她的這些話是真是假？但自然寧可信其有，所以趁她語言暫停的間隙，表示了他應有的感念先帝的態度，以極其哀戚的聲音說道：「先帝眷顧之恩，天高地厚，如今弓劍歸來，音容已渺，此為臣最傷心之事！」
「誰說不是呢？」慈禧用手絹擦一擦鼻子，接著又說：「先帝也跟我說過，當年在書房裏的故事，說哥兒倆，琢磨出來刀法跟槍法的新招兒。老爺子給槍賜名『棣華協力』，給刀賜名『寶鍔宣威』。」
這段話倒是不假，同時慈安太后也聽大行皇帝談過，所以點點頭說：「不錯，有這個話。」
這一來好像是替慈禧作了證，她便越發講得像煞有介事了：「先帝又說，十幾喪母，全靠康慈皇太后撫養，所以弟兄之間，他跟六爺的情分，是別的兄弟比不了的，去年秋天逃難到熱河，把個千斤重擔，扔了給六爺，洋人不大講理，六爺主辦撫局，不知受了多少委屈？京城裏轉危為安，可真不容易，按理說，應該像當年雍正爺待怡親王一樣，給個『世襲罔替』。」
聽得這段話，連慈安太后在內，無不詫異，但雖是可疑之事，因為一則太后之尊，二則死無對證，誰也不敢表示不信，只睜大了眼，靜等她繼續往下說。
「當時我聽了這話，自然要請問，我說：『那麼皇上為甚麼不降旨呢？』你們知道先帝怎麼說？」慈禧太后停了一下，自問自答：「先帝嘆口氣說：『肅六不贊成！』又跟我說：『你把我這話擱在心裏，誰面前也別說。等回了京，我再降旨。那時肅六要反對也沒用。』」
原來先帝還有這段苦心！包括恭王在內，誰也不能盡信她的話，唯有忠厚的慈安太后，認為先帝是個重感情的人，而慈禧也沒有捏造的必要，所以接著她的話說：「既然這個樣，咱們得照先帝的話辦！」
「對了，我正是這個意思。」慈禧太后看著桂良吩咐：「桂良，你叫人寫旨來看，恭親王世襲罔替，特別要聲明，這是先帝的遺言。」
桂良還未答言，恭王已含淚在目，俯伏在地，碰頭辭謝：「臣不肖，有負先帝的期許。實不敢當此殊恩，請兩位皇太后，千萬收回成命。」
「這是先帝的意思，而且論功行賞，也應該給你這個恩典。」慈禧太后又說：「有罪不罰，有功不賞，試問還有誰肯替朝廷實心辦事？」
「太后聖明，臣實無功。濫叨非分之榮，臣實不安於心。這不是臣矯情，是──。」因為清議可畏，說這「世襲罔替」的恩典，不過殺肅順的酬庸，但卻不便明言，唯有連連磕頭。
看這樣子，慈禧太后只得暫時擱置。等退了出來，恭王趕緊又上了一個謙辭的摺子，措詞極其切實。兩宮太后商量了半天，決定「姑從所請」，等皇帝成年親政以後，再行辦理。目前先賞食親王雙俸。
下一天，十月初八，到底把這通諭旨，降了下去。恭王心裏有數，這不是甚麼先帝的「恩旨」，只是慈禧太后，希望他趕快把垂簾章程議了出來的表示。
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