【原文】
民不畏死，奈何以死惧之(1)？若民恒畏死(2)，而为奇者，吾得执而杀之，孰敢(3)？恒有司杀者杀(4)。夫代司杀者杀，是代大匠斫(5)。夫代大匠斫，则希不伤其手矣(6)。
【题解】
本章，老子警告那些以刑戮代天之威的暴君，他们专靠严刑峻法治理人民，决非长治久安之道。提出“民不畏死，奈何以死惧之”这两句名言，向暴君们敲警钟。最后提出：“夫代司杀者杀，是代大匠斫。
夫代大匠斫者，则希不伤手矣。”反复告诫之情，滥于言表，其意所在，更昭然若揭了。（采张松如说）
注释：
(1)河上、王弼及景龙、开元、景福、古观楼诸唐本皆如此。傅、范，“民”下有“常”字，“奈何”作“如之何其”。马王堆本乙本作“若民恒且不畏死，若何以杀惧之也”。甲本，前句损掩，后句作“奈何以杀惧之也”。《尹文子·大道》篇所引，“奈”作“如”。
(2)马王堆本甲本如此。乙本作：“使我恒且畏死。”河上、王弼、傅奕俱作“若使民常畏死”。范应元作“若使民而畏死”。开元、龙兴碑及唐玄宗、寇才质、司马光、苏辙诸本，“民”作“人”。景龙、敦煌唐写本，省“民”字，又敦煌唐写本及龙兴碑，作“常不畏死”。
(3)河上、王弼、开元及范应元皆如此。景龙、敦煌，“得执”作“执得”。傅无“执”字，末有“也”字。敦煌六朝写本，末有“矣”字。马王堆本甲本作：“则而为者，吾将得而杀之，夫孰敢矣？”乙本作：“而为畸者，吾得而杀之，夫孰敢矣？”张松如《校读》：“诸本互有繁简，文义尽同。甲本‘则而为者’不词，疑有讹夺。乙本，‘畸’、‘奇’古通。合上下语意，是说：‘若民恒畏死。而为奇者吾得执而杀之，孰敢？’而民之为奇者竟不绝，此正反证‘民不畏死’，从而申述了‘奈何以死惧之’的主题。”奇，不正，邪。为奇者，指进行捣乱的人。
(4)傅、范及开元作：“常有司杀者杀。”马王堆本甲乙本俱作：“若民恒且必畏死，则有司杀者。”今据以改“常”字作“恒”。敦煌六朝写本及景福、河上，皆无下“杀”字。河上注：“司杀者天，居高临下，司察人过。天网恢恢，疏而不失也。”
(5)马王堆本乙本如此。甲本末有“也”字。上句，吕惠卿、陈象古，诸唐本，无下“杀”字。下句，傅、范与敦煌唐写本，同马王堆本乙本。六朝写本、强思齐本，“是”字作“谓”。河上、王弼及开元，作“是谓”。
(6)马王堆本甲本如此，乙本无“者”字、“矣”字。上句，河上、傅、范及《淮南子·道应训》所引，皆同马王堆本甲本；六朝写本、诸唐本宋本，无“者”字。下句，六朝写本无“则”字。唐写本与《淮南子·道应训》所引，无“则”字、“矣”字；王、范与开元，作“希有不伤其手矣”。傅奕、司马光作“稀有不自伤其手矣”。
【今译】
人民不怕死，为什么要用死去吓唬他们？假如人民果真怕死，把敢于捣乱的人，抓起来杀掉，谁还敢捣乱？经常有专管杀人的人去执行杀人的任务。那代替专管杀人的人去杀人，正像代替高明的木匠去砍木头。那代替高明的木匠去砍木头的人，少有不砍伤自己的手的。