【原文】
大邦者下流也，天下之牝，天下之交也。牝恒以静胜牡，为其静也，故宜为下(1)。大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取于大邦(2)。故或下以取，或下而取(3)。故大邦者，不过欲兼畜人；小邦者，不过欲入事人(4)。夫皆得其欲，则大者宜为下(5)。
【题解】
本章讲的是国与国之间的关系，应该互相谦下，特别是大国之于小国，更宜为下。吴澂说：“大国下小国者，欲兼畜小国而已；小国下大国者，欲入事大国而已；两者皆能下，则大小各得其所欲。然小者素在人下，不患乎不能下；大者非在人下，或恐其不能下，故曰：‘大者宜为下’。”
注释：
(1)依马王堆本甲本，参照乙本，写定如此。甲本“交”字作“郊”，“静”作“靓”，依乙本改。“故”字及“故”前“也”字损掩，依乙本补。乙本“邦”作“国”，“国”下七字损掩，“天下之牝”、“故宜为下”两句下，各有“也”字。此段，傅奕作：“大国者，天下之下流，天下之交，天下之牝。牝常以靖胜牡。以其靖，故为下也。”王弼作：“大国者，下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。”劳健参照傅、范及诸唐本写作：“大国下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以其静为下。”范应元本“交”上有“所”字，“牝”作“牲”。
敦煌唐写本与道藏龙兴碑本，“交”作“郊”，同马王堆本甲本。诸本文字，多参差不同，而其共同点，则是以“天下之交”四字，放在“天下之牝”句前，并以“牝”字断句，王弼注云：“‘天下之交’，天下之所归会者也。‘天下之牝’，静而不求，物自归之也。”蒋锡昌《校诂》：“此文诸本纷异，以谊求之，当仍以王本为长也。”又说：“六十六章‘江海所以能为百谷王者，以其善下之’，是‘下流’乃指江海而言。‘大国者，下流，天下之交，天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下’，当为一句。言大国者，其所处态度，应如江海，而为天下众水所交会，又应如天下之牝，牝常以静胜牡，而以静为下也。此句文法组织，颇为复杂，故读者每不易得其主意所在也。”张松如《校读》：“‘天下之牝’、‘天下之交’，都是由‘下流’一语所生发，其谊并同，不必分作两义也。”张说甚是，今从之。
(2)依马王堆本甲本，参照乙本写定如此。甲本首句“以”字及下“邦”字损掩。
乙本前有“故”字，“邦”字作“国”。诸本皆有“故”字。傅奕两句皆作“取于”，王弼两句皆作“取”，无“于”字。景龙同王本。陶绍学说：“详文义，似上句应无‘于’字，下句应有‘于’字。下句‘取于’二字，河上公一本作‘聚’，开元本，敦煌唐写本、周氏残片与道藏龙兴碑本、赵至坚本，皆作‘聚’。蒋锡昌《校诂》：‘本章四“取”，皆为“聚”字之借。’惟此文上‘取’与下‘取’，用法不同，上‘取’主事之词，聚也；下‘取’受事之词，聚于也。此言大国以下小国，则聚小国；小国以下大国，则见聚于大国也。”
(3)马王堆本甲乙本皆如此，惟乙本“下”字下损掩三字。诸本并同，傅奕无“故”字，王弼有“故”字。河上一本亦作“或下以聚”。“以聚”，御注本作“而聚”。
“以”、“而”古通。
(4)马王堆本甲本如此，惟“故”字损掩，依乙本补。乙本两“邦”字均作“国”，“兼”字作“并”，下“过”字损掩。王弼、傅奕诸今本，无“故”字，并无两“者”字，两“邦”字均作“国”。敦煌一本句上有“夫”字，他本皆无。
(5)参照马王堆本甲乙本写定如此。甲本上句作“夫皆得其欲”，下句只残留“为下”二字。乙本“皆得”二字损掩，依甲本补。景福与六朝写本作“各得其所欲，大者宜为下”，王弼本同此，句首多“夫两者”三字，景龙则作“此两者”。傅奕与开元、敦煌作：“两者各得其所欲，故大者宜为下。”范本同傅，惟“大者”作“本国者”。
【今译】
大国好比江河的尾泄，好比天下物类的雌性，它是天下众水的汇流处。雌性常常以沉静战胜雄性，因为她很沉静，所以情愿屈居下位。
大国对小国谦下，就能取得小国的信任；小国对大国谦下，就能被大国信任。所以有的以谦下取得信任，有的以谦下而被信任。所以，做大国的，不过要求领导小国；做小国的，不过要求侍奉大国。这两方面都满足了自己的愿望，归结起来，做大国的尤须特别注意谦下。