【原文】
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之(1)。
弗笑，不足以为道(2)。是以建言有之曰(3)：明道若昧，进道若退，夷道若颣(4)。上德若谷，广德若不足，建德若媮(5)，质真若渝，大白若辱(6)。大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。道隐无名(7)。夫唯道，善始且善成(8)。
【题解】
“士”在周代中期，一般指下层贵族或知识阶层。老子把这种人分成上、中、下三类，以“为道”的勤惰，作为分等的依据。接着引古代十二句成语，从有形与无形、存在与意识、自然与社会诸领域的多种事物的本质与现象中，论证矛盾的普遍性，揭示主观辩证法来源于客观辩证法。这些都是积极的。但中间透露出“退守”、“柔弱”、“不争”诸德，符合“道”的原则，又带上某些消极因素。（采张松如说）
注释：
(1)王弼如此。马王堆本乙本及龙兴碑，“而”作“能”。傅奕，“勤而”作“而勤”。“大”上有“而”。开元无前“之”字，作“勤而行”。“勤”字马王堆本乙本作“堇”，范应元作“懃”。俞樾说：“按王氏念孙《读书杂志》曰：‘大笑之，本作大而笑之，犹言迂而笑之也。《牟子》引《老子》，正作‘大而笑之’。《抱朴子·微旨篇》亦云‘大而笑之’，其来久矣。是牟、葛所见本，皆作大而笑之。’今按王说是也。‘下士闻道，大而笑之’，与上文‘上士闻道，勤而行之’，两句相对。傅奕本作‘上士闻道，而勤行之，下士闻道，大而笑之’，盖误移两‘而’字于句首，然下句之有‘而’字，则尚可借以考见也。‘而勤行之’是‘勤而行之’之误。然则‘而大笑之’是‘大而笑之’之误，可以隅反矣。”高亨说：“若，犹或也。留于心谓之存，去于心谓之亡。言中士闻道，有时则留之于心，有时则去之于心也。”若存若亡，犹言将信将疑。
(2)马王堆本乙本如此，惟“不足”二字损掩，据他本补。他本“弗”字俱作“不”。敦煌一本“笑”下有“之”字。
(3)马王堆本乙本如此，敦煌同。傅、范“是以”作“故”，有“曰”字。河上、王弼“是以”亦作“故”，无“曰”字。景福、古观楼、龙兴碑及《道德真经》诸本，并无“是以”或“故”，亦无“曰”字。奚侗说：“建言，殆老子所称书名也。《庄子·天下》篇引法言，《鹖冠子·天权》篇引逸言，《鬼谷子·谋》篇引阴言，《汉书·艺文志》有谰言，可证名书曰言，古人之通例也。”蒋锡昌说：“建言，非古载籍名，谓古之立言者。老子引古立言者语，十四章所谓‘执古之道’也。”任继愈说：“建言，可能是古代的现成的谚语，或歌谣，或以建言为书名，但《老子》从未征引过古书，此说恐难成立。”建言，有人说是格言，有人说是成语，今采成语说。
(4)王弼如此。马王堆本乙本“昧”作“费”，“颣”作“类”，三“若”字皆作“如”，下五句中“若”字亦然。“颣”字，河上、傅奕、吕惠卿及景龙、景福、敦煌、龙兴碑、《释文》《道德真经》诸本，同马王堆本，均作“类”。傅奕及宋徽宗、林希逸、董思靖诸本，“夷道”句在“进道”句上。《帛书乙本释文》注：“费，通行本作昧。
按《说文》：‘，目不明也，从目，弗声。’疑费当作。”奚侗说：“夷，平也。平有正谊。颣，左昭二十八年传：‘忿颣无期’，杜注：‘戾也。’戾，有反谊。此谓正言若反。夷颣相对，与明昧、进退同。河上本误作类。”蒋锡昌说：“‘明道若昧’者，以昧为明也。‘进道若退’者，以退为进也。‘夷道若颣’者，以不平为平也。”
(5)依傅奕本写定如此。“上德”句下，原有“大白若”一句，今移“质真”句后。马王堆本乙本三“若”字俱作“如”，“谷”字作“浴”，“媮”字损掩。严遵，“广”作“盛”。敦煌，“足”作“濡”，无“建德”句。“媮”字，傅奕及广明作“偷”；范应元作“输”；河上公作“揄”。俞樾说：“建，当读为健。《释名·释言语》曰：‘健，建也，能有所建为也。’是健、建意同，而义亦得通。‘建德若偷’，言刚健之德，反若偷惰也。正与上句‘广德若不足’一律。”媮、愉、偷三字古通，《集韵》：“愉，或作媮。”《礼记·坊记》注：“言不愉于死亡。”《释文》：“愉，本作偷。”王、范本作“输”，河上作“揄”，盖皆形误。
(6)“大白若辱”句，敦煌本在“上德”句上，他本均在“上德”句下，今依义移“质真”句后。两句均据王本写定。马王堆本乙本“质”字后三字损掩，“大白若辱”作“大白如辱”，亦在“上德”句下。“莫”字，河上公、司马光、冠才质、白玉蟾诸本作“直”，《释文》作“真”。“渝”字，傅作“输”。张松如说：“‘大白若辱’句，今移置‘质真’句后，则‘明道’、‘进道’、‘夷道’与‘上德’、‘广德’、‘建德’，各为三句连读，且‘若辱’上韵‘若渝’，又‘大白’下接‘大方’、‘大器’、‘大音’、‘大象’诸句，读起来就顺当多了。”“质真若渝”，傅奕本作“质直若输”。朱谦之说：“输假为愉，有苟且怀安之意。又为‘渝’。‘质真’之‘真’为‘悳’之讹‘质悳若渝’，盖谓质朴之人，行动迟缓，驽弱有若输愚者也。”刘师培说：“疑‘真’亦作‘德’，盖‘德’字正文作‘悳’，与‘真’相似也。‘质德’与‘广德’、‘建德’一律，‘广德’为广大之德，与‘不足’相反；‘建德’为刚健之德，与‘偷’相反；‘质德’为质朴之德，与‘渝’相反；三德乃并文也。”“辱”字，傅、范本作。范应元说：“音辱，黑垢也。古文如此，河上作辱。”《说文》无字。《玉篇》：“黑也。”当为“辱”之古文。《广雅·释诂》三：“辱，污也。”
(7)河上、王弼及唐宋诸本悉如此。傅奕，“希”作“稀”。马王堆本乙本，“隅”作“禺”，“晚”作“免”，均系省简或音假；“大象无形”，作“天象无刑”，“隐”作“襃”，即“褒”之异体。《帛书乙本释文》注曰：“褒义为大为盛，严遵《道德指归》释此句云‘是知德盛无号，德丰无谥’，盖其经文本作褒，与乙本同，经后人改作隐。隐，蔽也。‘道隐’，犹言道小，与上文‘大方无隅’四句意正相反，疑是误字。”
蒋锡昌说：“此‘无名’乃包括上文‘若昧’、‘若退’、‘若颣’、‘若谷’、‘若辱’、‘若不足’、‘若媮’、‘若渝’、‘无隅’、‘晚成’、‘希声’、‘无形’等意义而言。此句总结上文，非与‘大象’句为偶也。《老子列传》：‘老子修道德，其学以自隐无名为务。’盖即据此文而言。‘道隐无名’，言大道隐于无名也。”奚侗“道隐无名”注：“微妙玄通，深不可识。”按，“道隐无名”句，系建言十二句的结语。蒋、奚两说并存，可以相互参证。
(8)马王堆本乙本如此。敦煌无第二“善”字。河上、王弼、傅奕及开元皆作：“夫唯道，善贷且成。”范本，“且”下有“善”字，注曰：“严遵、王弼同古本。河上公作‘善贷且成’。今从古本。”是范见王本亦作“善成”。于省吾《新证》：“按敦煌本‘贷’作‘始’，当从之。始，从台声，与‘贷’声近，且‘贷’、‘始’并之部字。”
【今译】
上等士人听到道，努力去实行；中等士人听到道，将信将疑；下等士人听到道，认为很空泛而加以诽笑。不被诽笑，就不算是什么道。
因此古来就有这样的成语：光明的道，好像暗昧；前进的道，好像后退；平坦的道，好像崎岖；崇高的德，好像卑下的谿谷；博大的德，好像不足；刚健励行的德，好像懈怠。质朴纯真，好像迟笨；最洁白的东西，好像肮脏。最方正的东西，好像没有棱角；最贵重的东西，总是最后完成，最大的音乐，音稀声弱；最大的形象，没有踪影。道呵，幽隐而无名。只有这个道，才善于产生一切，而又善于成就一切。