【原文】
以道佐人主，不以兵强于天下(1)。其事好还：师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶军(2)。故善战者果而已矣，勿以取强焉(3)。果而勿骄，果而勿矜，果而勿伐，果而勿得已居(4)，是谓果而不强(5)。物壮则老，是谓不道，不道早已(6)。
【题解】
这一章，老子继承前期兵家的军事理论和战争指导思想，作了哲学的概括，具有朴素的军事辩论法色彩。这是值得肯定的。但是，他不严格区分战争的性质是否符合正义，一味加以反对，这是错误的。
注释：
(1)马王堆本甲乙本及景福、《群书治要》皆如此。河上、王、傅及诸通行本，“主”下有“者”字“强”下无“于”字。
(2)王、傅及诸通行本如此。马王堆本乙本无“大军之后，必有凶年”两句，前三句亦多损掩，惟“所处”作“所居”，“荆棘生焉”作“楚棘生之”，合两本对照，尚可辨识。景龙、龙兴碑及唐人写本残卷无“焉”字，亦无后二句，与马王堆本同。
还，报应，反应。荆棘，带刺的小灌木，酸枣之类。
(3)马王堆本甲乙本如此，惟无“故”字“故”字据傅、范及诸唐宋本增补。傅本“勿”作“不敢”。诸唐本多无“矣”字及“焉”字。王本亦无“故”字，两句作“善有果而已，不敢以取强”。果，成功，胜利。
(4)马王堆本甲本如此。景龙、景福、敦煌与道藏龙兴碑本大致相同，惟“勿得已居”作“不得已”。他本如王、傅等多以“果而勿骄”移作第三句。诸本均无“居”字。张松如说：“居，句末助词，与‘乎’同，见王引之《经传释词》及杨树达《词诠》。”伐，夸耀。
(5)马王堆本甲本如此，乙本夺“不”字。范应元及黄茂林、程大昌、吴澄、明太祖诸本，大致相同，惟“不强”作“勿强”。傅及景龙、古观楼、《道德真经》诸本无“谓”字，王弼及诸他本，并无“是”字，诸本“不强”均作“勿强”。
(6)河上、王弼如此。马王堆本甲本作“物壮而老，是胃（谓）之不道，不道蚤（早）已”，乙本无“是”字。景龙、敦煌、龙头碑诸本，“是谓”作“谓之”。傅奕、成玄英及景龙、敦煌、《道德真经》诸本，两“不道”悉作“非道”。龙兴碑及邓锜《道德真经三解》，无下“不道”二字。易顺鼎说：“《内经》卷一王冰注引作‘不道早亡’，疑唐时本有作‘亡’者。”马叙伦说：“《臧疏》‘已’作‘亡’。《藏疏》河上注曰：‘不行道者早亡。亡，死也。’较今本河上注，多两‘亡’字，是河上作‘亡’，亡与强明韵。”姚鼐说：“‘物壮则老’十二字衍，以在下篇《含德》章‘心使气日强’下，诵者误入此‘勿强’句下。”三说各有所见，录以备考。
【今译】
用“道”辅佐君主的人，不靠武力逞强于天下。用兵这种事情，很容易得到报应：军队驻扎的地方，荆棘丛生；大战之后，必有荒年。所以会打仗的人，获得胜利就适可而止，不要用武力逞强。胜利了不要骄傲，胜利了不要自高自大，胜利了不要夸耀，胜利了要认为这是出于不得已啊。这就叫做胜利而不逞强。物类壮大了，就会走向衰老。这样就叫做不合乎“道”，不合乎“道”就会很快灭亡。