【原文】
用兵有言曰(1)：吾不敢为主，而为客；吾不敢进寸，而退尺(2)。是谓行无行，攘无臂，执无兵，扔无敌(3)。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝(4)。
故抗兵相若，则哀者胜矣(5)。
【题解】
本章前承六十八章，继续阐述以退为进的战略战术思想。其中提到轻敌必败、哀兵常胜的见解，确有它合理的地方。张松如说：“老子意不在‘兵’，而是讲的更具普遍性的‘道’。”其言深符老旨。
注释：
(1)马王堆本甲本如此。乙本“有”字借作“又”。傅奕同甲本。范应元“兵”下有“者”字，“言”下亦有“曰”字。河上、王弼及唐宋以来诸通行本，多无“曰”字，作“用兵有言”。
(2)马王堆本乙本如此。甲本，下句夺一“敢”字，“退”字借作“芮”。河、王、傅、范及诸通行本，悉同乙本。敦煌一本，两“敢”字均作“能”。道藏龙兴碑，两“敢”字下，各有“求”字。苏辙说：“主，造事者也；客，应敌者也。进者，有意于争者也；退者，无意于争者也。”复旦大学《老子注释》：“主，主动，引申为采取攻势。
客，被动，引申为采取守势。”
(3)马王堆本乙本如此。甲本末句“敌”后有“矣”字。傅奕、严遵与敦煌两唐写本、道藏龙兴碑本，皆同马王堆本乙本。今王本及诸他本，“执无兵”句多在“扔无敌”句后。元张嗣成《道德真经章句训颂》，“扔无敌”句在“攘无臂”句前。陶方琦说：“‘执无兵’句，应在‘扔无敌’句上。弼注：‘犹行无行，攘无臂，执无兵，扔无敌也。’是王同此。”攘，举起。扔，这里指进攻。范与《释文》作“扔”，他本皆作“仍”，马王堆本简作“乃”。仍、乃、扔，同音假借。
(4)王弼如此。马王堆本甲本作：“祸莫大于无敌，无敌近亡吾葆矣。”乙本“葆”作。傅奕及吕惠卿，亦作“无敌”，同马王堆本。傅、范及古观楼、龙兴碑诸唐本宋本，“几”上有“则”字，“丧”字作“亡”。“轻敌”，范应元同诸王本作“轻敌”，敦煌唐写本及道藏龙兴碑作“侮敌”，又一本与六朝本作“敌”。张松如《校读》：“衡前后文谊，上面‘是谓’四句，当是肯定的，下面‘祸莫大于’一句，乃是否定的。如作‘无敌’，在一句中固通，绾合上文便发生牴牾了。未及‘轻敌’义长。”
苏辙说：“圣人以慈为宝。轻敌则轻战，轻战则轻杀人，丧其所以为慈矣。”
(5)傅奕如此。马王堆本甲本，“抗”作“称”，乙本“则”作“而”。敦煌唐写本作“故抗兵相如”。“相如”，范与开元、河上诸王本，皆作“相加”。王弼注：“抗，举也。加，当也。”敦煌又一本作“相若”，同傅奕与马王堆本，“若”，亦当也。“则哀者胜矣”，诸王本无“则”字，景龙、敦煌、龙兴碑，并无“矣”字，范及诸他本多有“矣”字。诸本“则”字，或作“而”。王引之《经传释词》：“而，犹则也。”苏辙说：“两敌相加，而吾出于不得已，则有哀心。哀心见而天人助之，虽欲不胜，不可得也。”
【今译】
兵家常说：我不敢采取攻势，而宁愿采取守势；我不敢前进一寸，而宁愿后退一尺。这就是说，布阵要像没有布阵一样，伸出胳膊要像没有伸出胳膊一样，拿着武器要像没有拿武器一样，进攻敌人要像没有进攻一样。祸害之大，莫过于轻视敌人，轻视敌人，几乎丧失了吾的三件法宝（慈、俭、不敢为天下先）。所以在两军对阵、兵力相当的情况下，那悲愤的一方，一定获得胜利。