【原文】
天下皆谓我大，大而不肖(1)。夫唯不肖，故能大(2)。若肖，久矣其细也夫(3)我恒有三宝，恃而宝之(4)：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先(5)。夫慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能为成器长(6)。今舍其慈，且勇；舍其俭，且广；舍其后，且先；则必死矣(7)。夫慈，以战则胜，以守则固(8)。天将建之，如以慈垣之(9)。
【题解】
本章讲的是“道”的原则在政治军事上的具体运用。老子提出“三宝”（慈、俭、后枙不敢为天下先枛），并站在“慈”、“俭”、“后”这方面，把它们绝对化，还把退守看作是不可改变的最高原则，而忽视了“勇”、“广”、“先”（前进），尤其是“先”在发展过程中的主导作用，因而背离了辩证法。
注释：
（本章依据马王堆本乙本，参照甲本，改错补残而写定。马王堆本甲乙本，在本章前，即上章“故天下莫能与争”后，插入“小国寡民”及“信言不美”两章，今属八十及八十一章。本章在马王堆本中，应为六十九章。仍照今本次序，作六十七章。）
(1)马王堆本乙本如此，甲本损掩。王弼作：“天下皆谓我道大，似不肖。”今本多作“我道大”，惟傅、范作“天下皆谓吾大，似不肖”。河上、严遵、景龙、开元、景福、龙兴碑及六朝写本、唐写本，皆作“我大”，无“道”字，无“皆”字。景龙、龙兴碑，无“似”字。唐写本、龙兴碑，“谓”作“以”，“肖”作“笑”，下“肖”字亦同作“笑”。
(2)马王堆本乙本如此。甲本作“夫唯大，故不肖”，“大”字损掩，依意补。王、傅及今诸通本，俱作“夫唯大，故似不肖”，或无“似”字，同马王堆本甲本。
(3)马王堆本乙本如此。甲本作：“若肖，细久矣。”王、傅、范如乙本。严遵《指归》作“若肖，久小矣”，道藏龙兴碑并无此“矣”字。河上、景福，无“也”字，景龙并无“也夫”二字。
(4)马王堆本乙本如此。甲本夺“持而宝”三字。韩非《解老》所引作：“吾有三宝，持而宝之。”上句，“我”字王、范与他本，同马王堆本作“我”。傅奕、李约同韩非作“吾”，均无“恒”字。下句，河上、傅、范与景龙、敦煌、六朝写本及唐写本，皆同马王堆本、韩非，作“持而宝之”，敦煌一本、道藏龙兴碑及邵若愚、李约、彭耜、危大有、焦竑、周如砥诸本，作“宝而持之”。开元、古观搂、《道德真经》及强思齐、司马光、苏辙、赵孟頫、黄茂材诸本，作“保而持之”。今诸王本作“持而保之”。
保、宝二字古义通。
(5)马王堆本乙本如此。甲本“三曰不敢为天下先”八字损掩。河、王、傅、范及后世诸通行本尽同。惟敦煌一唐人写本，无“敢”字。
(6)马王堆本乙本如此。甲本前六字损掩，“成器长”作“成事长”。韩非《解老》所引，无“夫”字，末句作“故能为成事长”。前二句，诸本悉同。惟末句，司马光、范应元作“故能为成器长”。敦煌一本作：“故能为民成器长。”傅与他唐本、河上本、诸王本，俱作“故能成器长”，“能”下无“为”字。李约作“故能成其长”。俞樾《诸子平议》：“‘事’、‘器’异文，或相传之本异，或涉上文‘事无不事’句而误，皆不可知。韩非‘故能’下有‘为’字，则当从之。盖‘成器’二字，相连为文。哀十四年《左传》：‘成国不过半天子之军。’杜注：‘成国，大国。’昭五年《传》：‘皆成县也。’成县亦谓大县。然则成器者，大器也。二十九章：‘天下神器，不可为也。’《尔雅·释诂》：‘神，重也。’‘神器’为重器，‘成器’为大器，二者以天下言。质言之，则正是不敢为天下先，故能为天下长耳。”
(7)依马王堆本甲乙本写定如此。乙本“今”字损掩，“则”字下无“必”字。甲本夺“舍其俭，且广”句。今相互补缀写定如上。河上、王弼省三“其”字，末句作“死矣”。
傅、范及唐宋诸今本，多三“其”字，“舍”字作“捨”。傅、范末句作“是谓入死门”。(8)马王堆本甲乙本如此。甲本“以战”二字损掩，乙本“战”省作“单”。河上、王弼及景龙、开元、景福、敦煌诸本，皆同马王堆本。韩非《解老》引文作：“慈，于战则胜，以守则固。”“以战则胜”句，傅、范与道藏龙兴碑、宋汇刻四家注本，皆作“以陈则正”。马叙伦《校诘》：“弼注上文‘一曰慈’曰：‘夫慈，以陈则胜。’是王作‘以陈则胜’，当从之。”张松如《校读》：“‘以陈则正’，亦即‘以战则胜’。”
(9)马王堆本甲乙本悉如此。“如”字，甲本省作“女”。王引之《经传释词》：“如，则也。”王、傅、范作：“天将救之，以慈卫之。”景福与敦煌一本，皆如道藏河上本，作“天将救之以善，以慈卫之”。张松如《校读》：“建之、救之，皆助之之谓；卫之、垣之，其义亦同，正是保护之意。”
【今译】
天下人都说我伟大，伟大得不像任何具体的东西。正是由于不像任何具体的东西，所以才能成其为伟大。要是真像什么具体的东西，那它早就渺小得很了。我常有三件法宝，我掌握着并且珍惜着它们：一是“柔慈”，二是“俭约”，三是“不敢先天下人有所为”。秉心“柔慈”，故能勇敢；励行“俭约”，故能豪广；做到“不敢先天下人有所为”，故能成为天下的首领，现在舍去“柔慈”，只讲勇敢；舍去“俭约”，只讲豪广；舍去退让，只讲抢先，那就必定要灭亡了。“柔慈”这件法宝，用之于战争，就能胜利，用之于守卫，就能稳固。天要帮助谁，就要“柔慈”来保卫谁。