【原文】
知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，恒德不离，复归于婴儿(1)。
知其白，守其黑，为天下式。为天下式，恒德不忒，复归于无极(2)。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，恒德乃足，复归于朴(3)。朴散为器，圣人用之，则为官长，故大制无割(4)。
【题解】
老子用柔弱、退守的原则来保身处世，并要求理想中的“圣人”，也以之治国安民。
注释：
(1)王、傅、范及诸今本悉如此。惟“恒”字依马王堆本，他本皆作“常”。马王堆本甲本作“知其雄，守其雌，为天鸡。为天下鸡，恒德不鸡。恒德不鸡，复归于婴儿”。前两“鸡”字，显系“谿”字之讹；后两“鸡”字，显系“离”字之讹。乙本同，“复”下“归于婴儿”四字损掩。“谿”字，景福作“溪”，景龙、龙兴碑作“蹊”，敦煌本作“奚”。刘师培说：“《淮南子·道应训》引作‘以为天下谿’，则古本似有‘以’字。”龙兴碑及《道德真经注疏》，无下“为天下谿”句。景龙“德”作“得”，下二“德”字同。
(2)王、傅、范及诸今本悉如此，惟“恒”字依马王堆本，他本皆作“常”。马王堆本乙本作“知其白，守其辱，为天下浴（谷）。为天下浴（谷），恒德乃是。恒德乃是，复归于朴。”甲本“恒德”二字以下俱损掩。景龙、龙兴碑及唐李荣《老子道德经注》，无下“为天下式”句。朱谦之：“忒，敦煌本作。按假借为‘忒’。
《礼记·月令》‘毋有差’。即毋有差忒也。章炳麟《新方言》曰：‘《月令》注：“不贷，不得过差也。贷本作忒。”今人谓过曰忒，如过长曰忒长，过短曰忒短，亦通言泰，一音之转。’”
(3)王、傅、范及诸今本如此，惟“恒”字依马王堆本，他本皆作“常”。马王堆本甲本作“知其白，守其，为天下式，恒德不贷（忒），复归于无极”。乙本同，惟“白”字及下“恒”字损掩。张松如说：“帛书此段七句，与前段七句显然错简倒置。
此中似有衍文，龙兴碑及林希逸《道德真经经义》，无下‘为天下谷’句。”朴，《吕氏春秋·论人》篇：“故知知一，复归于朴。”高诱注：“朴，本也。”《淮南子·精神训》：“契大浑之朴。”高诱注：“朴，犹质也。”任继愈说：“朴，素材。老人有时用朴表示道。”
(4)范及诸今本如此。马王堆本乙本无“之”字，“故”字作“夫”。甲本同，惟“散”后四字损掩。傅无“故”字。景龙、龙兴碑，“故”作“是以”。王弼“无割”作“不割”。严可均说：“‘朴散’，各本‘散’下有‘则’字。‘用为官长’，各本‘用’下有‘之则’字。”朱谦之说：“‘朴’，本或作‘璞’《玉篇》引《老子》曰：‘璞散则为器。’《文选·演连珠》注引《尸子》曰：‘郑人谓玉未理者为璞。’”故大制无割，严可均说：“各本作‘故大制不割’。”罗振玉说：“敦煌本‘制’作‘剬’。”“无”，今王本作“不”，与御注、景福二本同。《释文》出“无割”二字，知王本作“无”，今据改。
景龙、敦煌本均作“是以大制无割”。易顺鼎说：“‘不割’当作‘无割’。王注云：‘以天下之心为心，故无割也。’足证王本作‘无’，《道应训》正作‘大制无割’。此作‘不’者，后人因下篇有‘方而不割’之语改之。”
此章经后人窜改之处颇多。易顺鼎首发其覆，指出从“守其黑”至“知其荣”凡二十三字，为后人所加，应删去。马叙伦《校诂》从之，并从“谿”、“谷”与“荣”、“辱”诸字的训诂，证成其说。高亨《正诂》更列举六例，加以阐述。张松如《校读》把后人窜改的过程，划分三步，加以说明。都很确切。兹将此章重新写定如下：知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，恒德不离。恒德不离，复归于婴儿。
知其白，守其辱，为天下谷。为天下谷，恒德乃足。恒德乃足，复归于朴。朴散则为器，圣人用之，则为官长。故大制无割。
【今译】
虽然知道什么是刚强，却安守于柔弱，甘愿处于天下卑低之处。
处于天下卑低之处，永恒的德性就不会离失，回复到单纯的婴儿状态。
虽然知道什么是光亮，却安守于暗昧，甘愿做天下的栻木。做天下的栻木，永恒的德性才不会偏离，回复到不可穷极的真理———“道”的境界。虽然知道什么是荣耀，却安守于屈辱，甘愿处于天下的下流。处于天下的下流，永恒的德性才会得到充实，回复到质朴———物类的本性。物类的本性被破碎之后，就割裂成各种具体的器具，圣人利用这种破碎的本性，便建立了官署和官长。可见治理天下的理想原则，是不破坏“道”的完整性。