【原文】
有物混成，先天地生(1)。寂兮寥兮(2)！独立而不改，周行而不殆，可以为天地母(3)。吾不知其名，故强字之曰道，强为之名曰大(4)。大曰逝，逝曰远，远曰反(5)。故道大，天大，地大，王亦大(6)。域中有四大，而王居其一焉(7)。王法地，地法天，天法道，道法自然(8)。
【题解】
此章老子进一步说明“道”是独立的、客观的、永恒的、先天地而存在的精神实体。希望理想中的统治者要效法“道”，效法“自然”，要“无为而治”。
注释：
(1)河上、王、傅及诸今本悉如此。马王堆本甲乙本并同，惟“混”字省作“昆”。
元李道纯《道德会元》，“地”作“而”。《御览》一引“混”作。
(2)河上及今王本如此。范及《释文》“寂”作“宋”，“寥”作“寞”，傅本“寥”亦作“寞”。景龙，唐人写本残卷及龙兴碑，全句作“寂寞”，无两“兮”字。马王堆本甲本作“呵呵”，乙本作“萧呵谬呵”。范应元说：“‘宋’，古‘寂’字。‘寞’字王弼与古本同。河上公作‘寥’。《韵略》云：‘寂寞，无声也。寂寥，空也。’按《庄子·天下篇》亦有‘寂漠无形’。”按，《天下篇》“寂”亦作“芴”。蒋锡昌校今王本说：“‘寂’，‘寥’当依《释文》改作，‘寞’，以复王本之旧，今本盖后人依河上本改之。”
(3)傅、范如此。王弼无前“而”字，“天地母”作“天下母”。马王堆本甲乙本均无“周行”句；甲本“而不改”三字损掩；乙本“改”作“孩”；“可以为天地母”句，甲乙本同。范应元说：“‘天地’字，古本如此。一作‘天下母’，宜从古本。”张松如说：“今之帛书，作‘天地母’是。上谓‘先天地生’，则此作‘为天地母’，亦如六章‘天地之根’也。《道德真经集注》引王弼注‘故可以为天地母也’，正如范所见古王本，亦作‘地’，不作‘下’。”
(4)傅、范如此。傅“强”作“彊”。王弼无“故”字及前“强”字。马王堆本乙本作“吾未知其名也，字之曰道。吾强为之名曰大”。甲本无“也”字，馀悉同。河上公、司马光、李约、王雱、程大昌诸本，“为之名”作“名之”。刘师培说：“按《韩非子·解志篇》：‘圣人观其玄虚，用其周行，强字之曰道。’则‘字’上当有‘强’字，与下‘强为之名曰大’一律，今本脱。”易顺鼎说：“按《周易集解》卷十七引干宝曰：‘老子曰：“吾不知其名，强字之曰道。”‘字’上有‘强’字，与《牟子》引同。”蒋锡昌说：“范谓王弼同古本，则范见古本，‘字’上有‘强’字。《庄子·则阳》郭注：‘而强字之曰道。’是郭本亦有‘强’字，以理而推，大即强名，则道亦强字，‘字’上有‘强’字者是也。”
(5)诸本皆如此。马王堆本“逝”假作“筮”，馀悉同；甲本“远曰反”三字损掩。
傅与景龙、开元，“反”作“返”。“反”“返”古字通，回返根源。曰，则，就。逝，运行不止。远，无边无际。
(6)王本如此。马王堆本甲乙本同，惟无“故”字，甲本“道大”二字损掩。景龙、龙兴碑及唐人写本残卷，无“故”字“亦”字。傅无“故”字，范有“故”字；惟“王”字，傅、范俱作“人”字，不曰“王亦大”，而曰“人亦大”。张松如说：“老子曾屡以‘天’、‘地’、‘侯王’与‘道’并言，盖以三者为‘道’所生，而得其一体故也。
如三十九章：‘昔之得一者：天得一以清，地得一以宁，侯王得一以为天下正。’此‘一’即‘道’也，正是以道与天、地、侯王三者相并言。此章所讲的是体道之人，不是一般人，所以依王弼及诸家写定作‘王’，且之帛书，亦曰‘王亦大’，又焉知作‘人’者非妄改之邪？”
(7)王弼本如此。马王堆本甲乙本作“国中有四大，而王居一焉。”陆希声《道德真经传》，句上有“故”字。龙兴碑句中无“有”字。河上公、李道纯无“而”字。
景龙“居”作“处”，无“其”字“焉”字。傅奕本，后一句作“而王处其一尊”。范应元“王”作“人”，全句作“域中有四大，而人居其一焉”。陈柱说：“此‘域’字当作宇宙解。”张松如说：“王弼注：‘无称不可得而名曰域也。道、天、地、王，皆在乎无称之内，故曰域中有四大者也。’泛谓‘域中’曰‘无称之内’，不知其意何云。帛书曰‘国中’，于‘王’可，于天、地、道，则不伦，显然容纳不下‘四大’。近人陈柱以为域中当作宇宙解，得之矣。”
(8)古今本悉如此。惟“王”字作“人”。马王堆本甲乙本亦作“人”。惟金寇才质《道德真经四子占道集解》作“王”，今据改。顾本成疏：“人，王也。”据此古今本即使作“人”，亦指上文之“王”。此四句，唐李约《道德真经新注》作“王法地地，法天天，法道道，法自然”。断句跟别本不同，近人高亨《正诂》、张松如《校读》从之。李约说：“王者，法地，法天、法道之三自然妙理而理天下也，故曰‘王法地地，法天天，法道道，法自然’。言法上三大之自然妙理也。其义云：‘法地地’，如地之无私载；‘法天天’，如天之无私覆；‘法道道’，如道之无私生而已矣。如君君、臣臣、父父、子子之例也。”李约的读法，比较新颖，有一定的启发性。录以备考。
法，以为动词（以为），训法则。
【今译】
有一种混混沌沌的东西，先于天地而存在。没有声息，没有形体，独立存在，永不改变，循环运转，永不疲倦。它可以作为天地万物的根本（母）。我不知道它的名字，勉强把它叫做“道”，再勉强给它取个名字叫做“大”。“大”就运行不止，运行不止就广阔辽远，广阔辽远就返回到自己的本源。所以说道大，天大，地大，君王也大。宇宙间有四种东西可称“大”，君王就是其中的一种。君王以地为法则，地以天为法则，天以道为法则，道以它自身的本性为法则。