【原文】
天下皆知美之为美，斯恶已；天下皆知善之为善，斯不善已(1)。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随(2)。是以圣人处无为之事，行不言之教(3)。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯不居，是以不去(4)。
【题解】
本章前一部分阐述一切事物的存在，都具有相互依存的关系，颇具有朴素的辩证法思想。后一部分提到：“处无为之事，行不言之教”云云，反对社会上的一切变革，这就是反历史主义的。
注释：
(1)此依劳健《古本考》写定。叶梦得本、范应元本同。《淮南子·道应训》下句引作“天下皆知善之为善，斯不善也。”王、傅与诸唐本均无“天下”二字。马王堆本甲本作“天下皆知美为美，恶已；皆知善，訾不善矣。”乙本作“天下皆知美之为美”，馀悉同甲本。广明本、赵孟烦本引下“已”作“矣”，李道纯本上“已”作“矣”；苏辙本、董思靖本，两“已”并作“矣”。已、矣、也三字，古可通用。《说文》：“矣，语已词也。”矣，亦作已。《经传释词》：“矣，犹‘也’也。”斯，则、就。恶，丑。
不善，恶。
(2)敦煌本、遂州碑本、顾欢本无“故”字。六“相”上，广明、景福、庆阳、蟠溪、楼正、室町、彭耜、傅、范、高翿、赵孟頫本，及《后汉书·朱穆传》注引均有“之”字，王弼、河上本无。李道纯说：“‘有无相生’以下六句多加一‘之’字者非也。”有无相生，犹言互相依存。成，成就，即相反相成的成。形，王弼作“较”。毕沅《考异》：“古无‘较’字，本文以‘形’与‘倾’为韵，不应作‘较’。”训表现、显现。长短是相对的，有了长才显出短来。今人还有“相形见绌”的说法。倾，马王堆本作“盈”，河上公、王弼、傅奕等本均作“倾”。倾，斜，犹言依靠。音，单音。声，和声。
和，和协，和谐。前后，马王堆本作“先后”，今改从普通本。随，出现。马王堆本前五句末都有“也”字。马王堆本有“恒也”二字，今本无，故从今本。
(3)遂州碑本“人”下有“治”字，敦煌本同，成玄英疏：“故云‘是以圣人治也’。”《群书治要》卷三十四引无“治”字。马王堆本“处”作“居”，甲本“圣”假作“声”，损“不言之教”四字。唐强思齐《道德真经玄德纂疏》句末有“也”字。处事，等于说行事。处无为之事，就是顺其自然，无为而治的意思。行不言之教，即施行不用言词说教的教化，采取放任主义。
(4)不辞、不有、不恃、不居等四“不”字，马王堆本均作“弗”。万物作焉而不辞，依河上公、王弼、林希逸、苏辙等本。陆希声、开元及《太平御览》七六引皆无“焉”字。傅、范及唐人乌本残卷、龙兴碑均作“万物作而不为始”，可参考。作，兴起。不辞，魏源《老子本义》：“万物作焉而后应之不辞耳，此因应无为之道也。”不辞，犹言不拒绝，即随应万物，也就是无为而治的意思。有，据为私有。恃，凭借、依靠。为而不恃，是说（圣人）有所施为，但不求达到什么目的。功成而弗居，是说事情成功了，而不自居有功。不去，不会失去。
【今译】
（如果）天下的人都知道美好的东西是美好的，就显露出丑来了；（如果）天下的人都知道善良的东西是善良的，就显露出恶来了。所以，有无在对立中互相生成，难易在对立中互相转化，长短在对立中互相显现，高下在对立中互相依存，音声在对立中互相和谐，前后在对立中互相区分。因此，圣人处居无所作为的境地，施行不用言词的教化。
万物兴起而不拒绝，生成万物而不据为私有，有所施为而不恃恩求报，事情成功了而不自居有功。正由于不居功，所以他的功绩永存。